잉글랜드 프리미어리그의 '빅4'가 2007/08시즌 UEFA 챔피언스리그 우승을 위해 단단히 벼르고 있다. '빅4'에 포함되는 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)와 첼시, 리버풀, 아스날은 서로 챔피언스리그 우승을 꿈꾸고 있어 전 세계 축구팬들의 많은 관심을 받고 있다.
지난 4시즌 동안 잉글랜드 클럽들은 챔피언스리그 결승 진출을 달성했고 특히 리버풀과 맨유는 2004/05시즌, 2007/08시즌에 걸쳐 우승 트로피를 들어 올렸다. 아스날과 첼시는 아직 우승 경험이 없으나 2006/07시즌, 2007/08시즌 준우승으로 유럽 정상급 클럽으로 거듭났다. 맨유-리버풀-첼시는 2006/07시즌과 2007/08시즌 4강에 동반 진출해 프리미어리그의 저력을 유럽 전역에 떨쳤다.
올 시즌에도 'EPL 빅4'의 강세는 뚜렷할 전망. 아스날과 첼시, 리버풀은 이번 이적 시장에서 적극적인 선수 영입으로 전력을 강화했고 맨유는 조용한 선수 영입 속에서도 팀의 숙원이었던 '타겟맨' 디미타르 베르바토프를 영입해 챔피언스리그 2연패를 바라보고 있다. 무엇보다 프리미어리그가 해외 자본을 통해 많은 자금이 유입되었던 것이 다른 리그보다 경쟁력을 강화할 수 있는 계기가 되어 챔피언스리그에서 선전할 수 있었다.
맨유는 루니-테베즈-호날두-나니(박지성)의 무한 스위칭에 베르바토프의 고공 플레이까지 곁든 전력을 앞세워 우승을 꿈꾼다. 알렉스 퍼거슨 감독은 15일 유럽축구연맹(UEFA) 공식 홈페이지를 통해 "베르바토프와 에릭 칸토나(맨유 레전드)는 공을 다루는 침착함이 비슷해 그가 칸토나만큼 활약하길 바라고 있다. 그의 활약은 맨유에 환상적인 도움을 제공할 것이다"며 베르바토프가 챔피언스리그에서 선전하기를 내심 바라고 있다.
무엇보다 맨유의 32강 조별예선 전망은 밝다. 비야레알(스페인) 셀틱(스코틀랜드) 알보리(덴마크)와 함께 E조에 속했는데 셀틱과 알보리는 전력상 맨유의 한수 아래로 여겨져 맨유의 승리 가능성이 크다. 그러나 2005/06시즌 챔피언스리그서 두번이나 0-0 무승부를 기록했던 '노란 잠수함' 비야 레알과의 경기는 힘겨운 접전이 될 것으로 보인다. 퍼거슨 감독도 비야 레알을 E조의 최대 라이벌로 꼽았다.
첼시는 '살림꾼' 마이클 에시엔의 십자 인대 부상 공백을 메우는 일이 시급하다. 에시엔 대체자 미켈이 잦은 레드 카드 퇴장에서 비롯된 기복있는 경기력이 변수가 되고 있기 때문. 그러나 첼시는 올해 여름 루이스 펠리페 스콜라리 감독 부임 이후 리그 3승1무의 순항을 거듭하며 지난 시즌 챔피언스리그 결승전서 우승을 코앞에 놓친 한을 풀겠다는 각오를 단단히 다지고 있다.
'유럽 제패'를 벼르는 첼시는 32강 A조에서 AS로마(이탈리아) 보르도(프랑스) CFR 클루지(루마니아)와 16강 토너먼트 진출을 다투게 됐다. 스콜라리 감독은 17일 오전(한국 시간) 보르도전서 최근 부상에서 회복된 디디에 드록바와 미하엘 발라크를 출전시켜 화력을 강화할 계획이다. '램퍼드-발라크-데쿠'로 짜인 꿈의 미드필더진과 드록바의 조화가 어우러져 챔피언스리그서 선전할지 관심사.
리버풀은 여름 이적 시장에서 로비 킨과 알베르트 리에라를 영입해 지난 시즌의 부족한 2% 공격력을 채웠다. '토트넘 에이스'였던 킨은 프리미어리그에서 멋진 골 감각을 발휘중인 페르난도 토레스와 호흡을 맞춰 '환상의 투톱'으로 거듭나겠다는 각오를 다졌고 지난 13일 맨유전 승리의 주역인 리에라는 리버풀의 고질적 단점이었던 왼쪽 윙어 부진을 씻을 존재로 부상중이다. 여기에 스티븐 제라드가 부상에서 복귀해 공격력이 업그레이드 됐다는 평가를 받고 있다.
지난 4시즌 동안 2번이나 챔피언스리그 결승에 올랐던 리버풀의 목표는 '유럽 제패'. 그러나 PSV 에인트호벤(네덜란드) 마르세이유(프랑스) 아틀레티코 마드리드(스페인)와 32강 D조에서 맞붙어 '죽음의 조'에서 물러설 수 없는 대결을 벌이게 됐다. 특히 토레스의 친정팀이 아틀레티코 마드리드여서 이들의 '얄 궃은 만남'에 팬들의 관심이 집중되고 있다.
아직까지 유럽 제패 경험이 없는 아스날은 플라미니와 질베르투의 이탈에도 불구 영건들의 물오른 활약으로 순항을 거듭중이다. 사미르 나스리와 시오 월컷이 팀의 주축으로 거듭나면서 '아데바요르-판 페르시' 투톱의 공격력을 끌어올린 것. 두 공격수는 지난 13일 블랙번 원정경기서 4골을 합작해 팀의 4-0 완승을 이끌고 오는 18일 오전(한국 시간) 우크라이나 디나모 키예프 원정서 승리할 수 있는 자신감을 쌓았다.
아스날은 FC 포르투(포르투갈) 페네르바체(터키) 디나모 키예프와 같은 G조에 포함되었으나 챔피언스리그 선전 경험이 있는 포르투, 페네르바체의 저력이 만만찮아 힘겨운 승부를 펼칠 것으로 예상된다. 잉글랜드-포르투갈-터키-우크라이나로 이어지는 원정 거리 역시 부담 요소. EPL 빅4 중에서 가장 엷은 선수층을 지닌 아스날은 챔피언스리그 원정 경기서 체력 부담을 안고 승리해야 하는 과제를 안고 있다.
프리미어리그 '빅4'의 이번 시즌 챔피언스리그 목표는 우승이다. 잉글랜드 클럽이 지난 시즌 '맨유의 영광'에 이어 이번 시즌에도 유럽 최고의 클럽 축구 무대를 정복할지 그 결과가 궁금하다.
