"펠프스는 전체 스포츠를 통틀어 가장 위대한 운동 선수라는 것을 보여주고 있다. 그는 지구 위를 걸어다녔던 사람들 가운데 가장 위대한 인물이다"

1972년 뮌헨 올림픽 수영 부문에서 역대 최다(종전) 7관왕에 올랐던 마크 스피츠(58, 미국)는 16일 미국 현지 언론을 통해 베이징 올림픽 남자 접영 100m 결승에서 7관왕을 달성한 ´수영 황제´ 마이클 펠프스(23, 미국)에게 이 같은 찬사의 메세지를 보냈다.

´가장 위대한 선수´라는 칭찬을 받은 펠프스가 드디어 꿈의 기록인 올림픽 8관왕의 위업을 이뤘다. 그는 17일 오전 12시 남자 혼계영 400m 결승전에서 3번 영자로 출전하여 3위로 밀렸던 미국의 순위를 끌어올리며 3분29초34의 세계 신기록(종전 3분30초68)으로 조국의 우승을 이끌었다. 미국의 위기 속에서 그의 빠른 역영이 없었다면 전대미문의 8관왕 달성은 없었을지 모를 일이었다. 

베이징 올림픽에서 펼친 펠프스의 경이적인 활약은 지구촌을 뜨겁게 달궜다. 15일 오전까지 6관왕을 달성한 것과 동시에 세계 신기록을 모두 갈아치우는 기염을 토했기 때문이다.

´펠프스에게 취약한´ 16일 남자 접영 100m에서는 밀로라드 차비치(세르비아)를 상대로 막판 대역전승을 거두며 0.01초 차이로 대회 7번째 금메달을 목에 걸었고 이번 혼계영 400m에서는 미국의 세계 신기록을 이끌며 8종목에서 7개의 세계 신기록을 경신하는 ´수영 황제´의 면모를 발휘했다.

펠프스는 2004년 아테네 올림픽 6관왕에 이어 이번 베이징 올림픽에서 8관왕을 차지하며 새로운 올림픽 최다 금메달(14개) 리스트로 등극했다.

지금까지 파보 누르미(육상, 핀란드) 라리사 라티니나(체조, 구소련) 마크 스피츠(수영, 미국) 칼 루이스(육상, 미국)이 9개의 금메달을 따냈지만 펠프스가 모두 갈아치우며 숫자를 14로 늘렸고 앞으로 몇 번의 올림픽 대회에서 그의 대기록은 쉽게 깨지지 않을 것으로 보인다.

2001년 세계선수권대회 접영 200m에서 최연소 세계신기록(15세 9개월)을 경신해 세계적으로 이름을 알린 펠프스는 2004년 아테네 올림픽에서 ´라이벌´ 이안 소프를 꺾고 6관왕에 올랐고 4년 뒤 베이징 올림픽에서 8관왕 등극과 7개의 세계 신기록을 달성하면서 세계 수영계 정복은 물론 역대 최고의 스포츠 선수라는 찬사를 받게 됐다.

올림픽은 ´더 높이, 더 빠르게, 더 힘차게´라는 슬로건으로 인간의 한계에 도전하는 스포츠 대제전이다. 그 한계를 극복하기 위해 베이징 올림픽에서 기념비적인 활약을 펼친 펠프스는 ´스포츠에 절대적인 한계가 없다´는 교훈을 실력으로 발휘하며 스포츠의 멋진 모습을 과시했다.