역시 이승엽(32, 요미우리)은 한국의 자랑스런 ´국민 타자´였다. 2008 베이징 올림픽 준결승 일본전에서 역전 홈런포를 쏘아 올리며 자신이 한국 대표팀의 4번 타자 몫을 해낼 선수 임을 증명했다.

이승엽은 22일 오전 11시 30분(한국 시간) 베이징 우커송 경기장서 열린 일본과의 결승전에서 8회초 이와세 히토키의 5구를 역전 투전 홈런으로 받아치며 2-2 동점 상황이었던 한국의 역전승을 이끌었다. 이승엽의 홈런은 1997년 이민성이 축구 A매치 일본전 역전골을 날렸던 '도쿄 대첩'을 연상케 하듯 한국 야구의 저력으로 일본을 통쾌하게 꺾은 '베이징 대첩'을 이뤄냈다.

이번 이승엽의 홈런은 여러모로 의미가 크다. 우선, 한국 야구는 베이징 올림픽에서 일본을 두번이나 물리치면서 '한국 야구<일본 야구'라는 공식을 깰 수 있는 발판을 마련했다. 그동안 한국 야구는 일본에 절대적인 열세를 보였지만 2000년 시드니 올림픽과 2006년 월드 베이스볼 클래식(WBC), 베이징 올림픽까지 3개 연속 대회에서 일본전 2승의 업적을 달성했다. 특히 이승엽의 투런포가 발판이 된 이번 일본전 승리를 바탕으로 한국 야구의 저력을 그대로 증명했다.

그리고 이번 경기가 치러진 베이징 우커송 경기장은 한국 야구가 올림픽 사상 첫 결승 진출을 일군 장소가 됐다. 그것도 준결승 일본을 상대로 올림픽 8연승을 이어가면서 금메달 획득에 강한 희망을 엿본것과 동시에 축구의 '도쿄 대첩'에 이은 야구의 '베이징 대첩'을 완성 시켰다.

이번 일본전은 그동안의 일본전 못지 않게 국내팬들에게 시원한 명승부를 선사한 '베이징 대첩'이 됐다. 경기 내용과 결과에서 일본을 압도했을 뿐더러 반드시 경기에서 이기겠다는 한국 선수들의 불타오르는 의지가 빛났기 때문. 그 요소들을 조화시키며 김광현 8이닝 호투, 7회말 발야구로 일군 2-2 동점, 그리고 이승엽의 통쾌한 역전 투런 홈런으로 'WBC 우승국' 일본을 제압했다.

물론 경기 초반의 한국 경기력은 팬들에게 답답함을 안겼을지 모른다. 1회초 김광현과 강민호의 배터리 호흡이 맞지 않은 끝에 1실점을 헌납했고 3회초에 적시타를 맞으며 흔들리는 모습을 보였던 것. 그러나 '일본에 지지 않겠다던' 한국은 4회말과 7회말에 1점씩을 득점하며 일본을 따라잡았고 그 와중에 김광현이 4회부터 8회까지 단 한점도 허용하지 않으며 2-2의 팽팽한 접전을 치렀다.

이러한 '베이징 대첩' 시나리오 완성에 큰 획을 그은 인물이 바로 이승엽이었다. 그는 8회말 이와세를 상대로 역전 투런홈런을 뽑으며 일본을 격침시켰고 후속 타자들이 2점을 더 뽑으면서 한국 야구대표팀은 일본을 6-2로 물리쳤다.

이승엽은 이번 베이징 올림픽에서 누구보다 마음 고생이 심했다. 올림픽 본선 7경기에서 22타수 3안타(타율 0.136)에 그쳐 올해 요미우리에서의 극심했던 부진의 악령이 되살아났기 때문. 이번 일본전에서도 역전 홈런을 날리기 전까지 3타수 무안타에 2개의 삼진으로 물러나면서 빈공에 허덕여야만 했다.

그러나 이승엽은 전통적으로 일본에 강했기 때문에 이를 악물고 끝까지 포기하지 않았다. 2000년 시드니 올림픽 본선과 3-4위전에서 일본 투수 마쓰자카 다이스케를 두번씩이나 홈런으로 울리며 한국의 3위 달성을 이끌었고 2006년 월드 베이스볼 클래식(WBC) 일본전에서도 역전 홈런포를 쏘아 올리며 한국의 3-2승리를 견인했기 때문이다.

그동안 이승엽의 극심한 부진에 지친 팬들은 이승엽의 일본전 부활포를 내심 바라고 있었다. 그 성원은 이승엽이 부활하는 하나의 원동력으로 이어져 한국 승리의 큰 발판을 마련할 수 있었다. 한국 타선의 중심이자 일본전에서 4번 타자의 몫을 해낸 이승엽이 오는 23일 결승전에서 한국 야구의 사상 첫 올림픽 금메달을 안기고 자신의 건재함을 과시할지 벌써 결승전에서의 활약이 기다려진다.

'국민 타자' 이승엽(32, 요미우리)의 타격 부진이 심각하다. 그는 한국 야구 대표팀이 올림픽 본선 7연승의 화려한 전적을 이어가고 있는 것과 달리 자신의 뛰어난 타격 감각을 발휘하지 못하고 있어 팀 전력에 보탬을 주지 못하고 있다.

이승엽은 올림픽 본선 7경기에서 22타수 3안타(타율 0.136)에 그쳤다. 2000년 시드니 올림픽 본선에서 5경기 동안 10타수 무안타로 부진한 적이 있었지만 이번 베이징 올림픽에서의 부진이 더 아쉽다는 지적이다. 8년 전에는 10연속 무안타에 끝에 일본과의 본선 경기에서 선발 투수 마쓰자카 다이스케를 상대로 투런포를 때렸지만 이번 본선에는 자신의 트레이드 마크인 홈런 조차 없었다.

이승엽은 올해 요미우리에서 극심한 부진에 빠져 100여일 동안 2군에 내려가는 수모를 당했다. 지난해 엄지손가락 부상 영향도 있었지만 최상의 스윙 폼을 잃은 것이 부진 요인으로 지적된 것. 그는 연습생처럼 하루 500차례 스윙을 거듭하는 배팅 훈련 끝에 지난달 1군에 복귀했지만 단 한번의 홈런(7월 28일 히로시마 카프전 투런 홈런)을 제외하고는 타석에서 인상적인 활약을 심어주지 못했다.

문제는 그 여파가 올림픽 무대에서도 계속되고 있는 것. 이승엽은 자신의 고질적인 단점인 변화구와 몸쪽 코스에 약한 모습을 보였으며 나쁜 공에 손이 많이 나가며 경기를 끌려 다녔다. 전체적인 타격폼도 홈런을 의식한 듯 잔뜩 힘이 들어간 모습을 보이며 상대팀 투수에게 위압감을 주지 못했다.

´잘 나가던´ 예전에 비해 자신감이 떨어진 것도 부진의 한 원인으로 지적되고 있다. 15일 캐나다전을 SBS 김정준 해설위원과 함께 해설을 맡았던 김성근 SK 감독은 "이승엽이 타석에 들어섰을 때의 위압감이 많이 사라졌다. 배팅할 때 의욕이 너무 없다. 이승엽 뿐만 아니라 몇몇 타자들이 허리가 일찍 돌아가는 느낌이다"며 이승엽의 부진을 자신감 저하로 지적했다.

물론 이승엽은 22일 일본과의 베이징 올림픽 준결승전에서 4번 타자로 배치될 가능성이 크다. 5년째 일본 프로야구에서 활약한 선수로서 다른 동료 선수들보다 일본 투수들의 구질을 잘 알고 있기 때문. 그가 한국의 ´국민 타자´이자 요미우리의 70대 4번 타자 출신이란 점에서 이번 일본전은 반드시 맹활약이 전제될 수 밖에 없다.

이미 상대는 이승엽에 대한 부담감을 느끼고 있다. 오노 유카타 일본 야구 대표팀 투수 코치는 지난달 28일 일본 일간지 스포츠닛폰을 통해 "이승엽이 홈런을 터뜨리면 한국은 사기가 오른다. 일본 투수들이 이승엽을 상대로 맞지 않았으면 좋겠다"며 이승엽이 한국 대표팀에 영향을 주는 거포라고 치켜 세우며 경계심을 나타냈다.

이승엽은 일본전에서 상대팀 투수들의 집중 견제를 받을 것으로 보인다. 일본 선수들이 ´한국 타선의 중심´ 이승엽의 장단점을 알고 있어 집중 견제에 들어갈 수 밖에 없으며 유인구를 위주로 승부를 낼 공산이 크다. 그러나 집중 견제는 1997년 삼성 시절 홈런왕에 오르면서 시작돼 일본에서 계속됐던 것이라 경험 풍부한 베테랑 이승엽에게 문제되지 않는다. 철저한 선구안으로 좋은 공이 날아오면 한 방을 날리는 지혜가 필요하다.

전통적으로 이승엽은 일본전에 강한 선수다. 2000년 시드니 올림픽 본선과 3-4위전에서 일본 투수 마쓰자카 다이스케를 두번씩이나 홈런으로 울리며 한국의 3위 달성을 이끌었고 2006년 월드 베이스볼 클래식(WBC) 일본전에서도 역전 홈런포를 쏘아 올리며 한국의 3-2승리를 견인했다. 더구나 미국전에서는 특급 좌완 돈트렐 윌리스의 초구를 홈런으로 받아치는 등 5개의 홈런을 쏘아올리며 여러 국제 경기에서 자신의 이름값을 다했다.

야구 대표팀의 두 경기 연속 타선 부진에 지친 팬들은 대표팀의 화끈한 승리와 함께 이승엽의 부활포를 바라고 있다. 일본전 같은 주요 국제 경기에서 홈런포를 쏘아올리면 한국이 이기는 경우가 많았기 때문에 결정적인 한 방으로 팀의 승리를 이끄는 이승엽의 맹타가 절실한 이유다.

이승엽에게 있어 22일 일본과의 준결승전은 한국은 물론 일본 야구팬들의 흥미를 끄는 경기. 한국 타선의 중심인 이승엽이 또 다시 일본을 울리는 홈런을 앞세워 한일 야구팬들 앞에서 자신의 건재함을 과시할지 주목된다.