"축구에서 중요한 것은 선수의 자신감과 능력이지 나이가 아니다. 마라도나도 16세부터 성인 무대에 출장하기 시작했는데 월콧이 좋은 모습 보이길 기대한다"

파비오 카펠로 잉글랜드 대표팀 감독은 지난 16일 벨로루시전을 앞두고 잉글랜드의 '축구 신동' 테오 월콧(19, 아스날)의 시대가 곧 다가올 것이라고 예고했다. 월콧은 지난달 크로아티아와의 A매치에서 데이비드 베컴을 대신해 오른쪽 윙어로 선발 출장해 해트트릭을 기록하며 카펠로 감독의 두터운 신임을 받았다.

최근에는 아르센 벵거 아스날 감독이 월콧에 대한 극찬을 하며 팬들의 화제에 올랐다. 벵거 감독은 18일 에버튼전을 앞둔 정례 기자회견에서 "월콧은 같은 시기의 리오넬 메시(21, FC 바르셀로나)보다 더 뛰어난 선수다. 월콧은 메시에 뒤쳐지지 않는 선수로서 장차 그를 넘어설 실력을 갖추고 있다"며 제자의 무한한 잠재력이 ´축구 천재´ 메시를 넘어설 수 있다고 장담했다.

잉글랜드 축구의 '떠오르는 주역' 월콧은 베컴의 고유 등번호였던 7번을 물려받은 기대주. 그는 카펠로 감독의 신임속에 대표팀 경기에서 연일 맹활약을 펼쳐 자신의 포지션 경쟁자인 베컴과 데이비드 밴틀리의 입지를 위협중이다. 지난 2006년 4월에는 17세 나이에 독일 월드컵 최연소 대표로 뽑혔는데 그것도 프리미어리그 데뷔조차 치르지 않은 상태였기에 많은 이들의 놀라움을 자아낸 바 있어 일찌감치 자신의 재능과 잠재력을 증명한 바 있다.

월콧의 빛나는 위상은 아스날에서 그대로 증명되고 있다. 불과 지난 시즌까지 선발(16경기) 보다 조커 출전(19경기)이 많았지만 올 시즌에는 7경기 선발, 3경기 조커로 출전하여 붙박이 주전 굳히기에 안간힘을 다하고 있다. 자신의 소속팀 포지션 경쟁자인 에마뉘엘 에부에와의 주전 싸움에서 우위를 점했다고 봐도 과언이 아니다.

그는 아스날에서도 좋은 인상을 심어주며 팬들의 뇌리에 존재감을 남겼다. 2007년 1월 첼시와의 칼링컵 결승전에서 선제골을 넣은데 이어 2007/08시즌에는 36경기서 6골 5도움을 기록하며 팀의 뉴페이스로 떠올랐던 것. 특히 AC밀란과의 챔피언스리그 16강 2차전 원정에서는 조커로 출전하여 팀 공격에 활기를 불어 넣더니 후반 47분 엠마뉘엘 아데바요르의 골을 엮어내는 패스로 팀의 2-0 승리를 견인하며 디펜딩 챔피언이었던 AC밀란의 아성을 무너뜨렸다.

월콧은 특유의 빠른 발과 저돌적인 돌파로 오른쪽 측면을 뜨겁게 달구는 아스날의 쌕쌕이. 자신의 천부적인 기동력은 지난 시즌보다 공격력이 떨어진 아스날에 천군만마가 되고 있어 '뉴 에이스'로 꿈틀댈 기미를 보이고 있다. 나스리-데니우손-파브레가스의 패싱력이 예전 미드필더진 보다 섬세함이 떨어지면서 월콧의 빠른 스피드를 통한 공격 전개가 '주'를 이루고 있기 때문.

이러한 월콧의 미래를 긍정적으로 바라보는 이들은 많다. 티에리 앙리와 아데바요르, 파브레가스등을 세계적인 축구 스타로 조련했던 벵거 감독의 존재감이 자신의 성장을 돕고 있기에 대성할 것이라는 전망이 지배적인 분위기. 벵거 감독이 자신의 제자가 메시를 제압할 수 있다고 장담한 것은 결코 과장은 아닌 듯 하다. 이미 세계 축구를 호령한 메시의 아성을 월콧이 언젠가 강력한 대항마로 등장할 수 있음을 나타내는 발언이었던 것.

월콧과 메시는 오른쪽 윙어로 활약하는 공통점이 있지만 각자의 스타일이 전혀 다르다. 메시는 독특한 드리블링으로 많은 공격 포인트를 올렸지만 월콧은 동료선수들의 공격력을 활용한 패스와 크로스를 앞세운 철저한 팀 플레이를 선호한다. 메시가 빠른 발로 상대팀 수비진을 무너뜨리는 '이기적인' 재미를 봤다면 월콧은 폭발적인 기동력으로 빈 공간을 침투하여 2선과 공격진으로 이어지는 팀 공격 템포의 박자를 빠르게 조절하는 '이타적인' 팀 플레이어다.

그럼에도 월콧의 재능이 빛나는 이유는 남들과 차원이 다른 빠른 발을 지녔기 때문. 벵거 감독은 지난달 15일 아스날 공식 홈페이지를 통해 "빠른 발을 지닌 선수들의 특징은 자신의 재능을 너무 뽐내려고 하나 월콧은 다른 선수다. 그는 어느 시점에서 돌파를 시도해야 할지 아는 선수로서 돌파 타이밍에 대한 이해력이 뛰어나다"며 치밀한 경기 운영을 바탕으로 놀라운 스피드를 과시하는 제자의 경기력에 감탄을 아끼지 않았다.

분명 월콧은 아스날과 잉글랜드 대표팀의 새로운 에이스를 넘어 세계적인 축구 스타로 떠오를 재능과 잠재력이 풍부하다. 특히 메시를 넘는 순간 진정한 축구 천재로 거듭날 것으로 보여 앞으로의 행보가 주목되지 않을 수 없다. 벵거 감독을 비롯한 많은 이들의 기대에 부응해 자신의 힘찬 날갯짓을 거듭하며 훨훨 날아오를지 관심이 모인다.

아르헨티나 축구 대표팀의 올림픽 2연패를 위해 2008 베이징 올림픽에 참가한 ´축구 천재´ 리오넬 메시(21, FC 바르셀로나). 그는 이번 올림픽에서 2골을 넣었으며 빠른 스피드와 개인기를 이용해 상대 진영의 수비를 유린하며 동료 선수의 골에 간접적인 영향을 주는 활약속에 조국의 올림픽 결승 진출을 이끌었다.

메시에게 있어 올림픽 금메달은 중요하다. 소속팀 바르셀로나가 국제축구연맹(FIFA)과 대립각을 세우는 올림픽 차출 거부를 행사 했음에도 아르헨티나의 올림픽 금메달을 위해 베이징 그라운드를 밟는 것을 더 없이 열망했기 때문이다. 그리고 23일 오후 1시 베이징 올림픽 주 경기장에서 열리는 나이지리아와의 결승전은 자신이 ´세계 최고의 선수´ 임을 증명할 수 있는 절호의 기회이자 결정적인 분수령이다.

21세의 메시는 그동안 세계 최고의 선수 라는 수식어와 어울리지 못했다. 지난 두 시즌 동안 소속팀이 무관에 그친데다 아르헨티나 대표팀이 2006년 독일 월드컵과 2007년 코파 아메리카 우승에 실패한 것이 그 이유였다. 특히 국제축구연맹 올해의 선수상 문턱에서 번번이 고배를 마셨으며 지난해에는 카카에 이어 2위에 만족했다.

불과 몇해전에는 레알 마드리드의 두 거물이었던 호나우두(AC밀란)와 지네딘 지단(전 레알 마드리드)이 한 점의 실력 격차 없이 세계 최고의 선수로 불렸다. 그러나 이들이 저물어갔던 2000년대 중반 부터 세계 최고의 선수는 ´춘추 전국 시대´를 맞았다. 2004~2005년 호나우지뉴(AC밀란) 2006년 파비오 칸나바로(레알 마드리드) 2007년 카카(AC밀란) 그리고 2008년에는 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드, 이하 맨유)가 세계 최고의 선수로 각광받고 있다.

물론 카카, 호날두와 더불어 ´축구 천재´로 불리는 메시를 향해 세계 최고의 선수로 치켜 세우는 사람도 있었다. 메시의 올림픽 대표팀 동료인 페르난도 가고(레알 마드리드)는 지난달 21일 스페인 일간지 아스를 통해 "나에게 있어 세계 최고의 선수는 호날두가 아닌 메시다. 그의 경기 방식과 공을 가진 상태에서의 움직임, 경기를 변화시키는 능력은 세계 최고이기 때문이다"며 메시가 호날두보다 더 나은 선수라고 치켜 세웠다.

그런 메시는 자신이 세계 최고의 선수임을 증명이라도 하듯 지난 4월 UEFA 챔피언스리그 4강 맨유전에서 호날두보다 뛰어난 공격력을 발휘했다. 호날두가 바르셀로나 수비진에 막혀 부진했던 것과 반대로 맨유 선수 3명의 집중 압박을 이기고 동료 선수에게 적시적소에 맞는 패스를 연결했기 때문. 맨유에게 무너졌던 바르셀로나의 공격이 메시 한 명에만 집중될 정도로 그의 빛나는 가치를 읽을 수 있었다.

메시는 지난 19일 베이징 올림픽 4강전에서 호나우지뉴의 브라질과 상대했다. 그는 브라질 선수들의 집요한 견제에 아랑곳 않고 쉴틈없는 공격을 펼쳤고 2골 넣은 세르지오 아게로(아틀레티코 마드리드)의 골 과정을 돕는 활약으로 팀의 3-0 완승을 이끌었다. 투톱 공격수였음에도 아르헨티나 중앙 수비진을 제치지 못해 브라질 완패의 빌미를 제공했던 호나우지뉴와의 대결에서 승리했던 것.

그동안 호날두, 호나우지뉴가 지구촌 축구계에서 '세계 최고'라는 찬사를 한 몸에 받았지만 메시는 그들과의 대결에서 실력으로 제압했다. 그에게 있어 올해의 남은 목표는 올림픽 금메달. 조국 아르헨티나에 금메달을 안기는 것과 동시에 세계 최고의 선수로 인정 받을 수 있는 돌파구가 올림픽 금메달이기 때문이다.

더구나 호날두가 당초 예약했던 2008 국제축구연맹 올해의 선수상 등극은 유로 2008 이후 비관적인 전망으로 바뀌고 있다. 강팀에 약한 징크스가 그의 발목을 사로잡는 데다 유로 2008에서의 부상으로 10월까지 경기에 출전할 수 없는 악영향이 있기 때문이다. 호날두의 명성에 가려 있음에도 리그와 국가대항전에서 꾸준히 펄펄 나는 페르난도 토레스(리버풀) 이케르 카시야스(레알 마드리드)가 국제축구연맹 올해의 선수상의 새로운 후보 주자로 꼽히고 있는 것.
 
그런 상황에서 메시가 올림픽 금메달을 목에 걸면 국제축구연맹 올해의 선수상 수상 가능성에 한 걸음 전진하는 것과 동시에 호날두를 꺾고 세계 최고의 선수로 자리잡을 수 있는 결정적인 돌파구가 될 전망이다. 그런 메시가 23일 오후 1시 베이징 주 경기장에서 펼쳐지는 나이지리아와의 결승전에서 아르헨티나의 금메달을 이끄는 '축구 천재'의 진수를 발휘할 수 있을지 그 결과가 궁금하다.