경기력에서 월드컵보다 높은 수준을 자랑하는 UEFA 챔피언스리그 2008/09시즌이 시작됐다. 매 시즌 최고의 유럽 클럽을 가리는 대회로서 전 세계의 축구 스타들이 ´최고´를 겨루는 축구 대제전이자 별들의 전쟁이다.

특히 이번 시즌 챔피언스리그 개막전에서 물오른 활약으로 지구촌 축구팬들의 이목을 끈 사나이들이 여럿 있다. 17일 오전 3시 45분(이하 한국시간) 부터 시작된 챔피언스리그 32강 본선 A조~D조 8경기에서 자신의 해결사 본능을 발휘하며 팀의 승리를 이끈 것.

가장 눈에 띄는 선수는 잉글랜드 대표팀에서 더블 볼란치를 맡는 스티븐 제라드와 프랭크 램파드. 두 선수는 소속팀 리버풀과 첼시의 승리를 이끄는 결승골을 꽂으며 기분 좋은 출발을 했다.

제라드는 D조 1차전 마르세유(프랑스) 원정 경기서 마법같은 연속골로 리버풀의 2-1 역전승을 이끌었다. 팀이 0-1로 뒤진 전반 26분 다르크 카윗이 오른쪽 측면에서 가볍게 패스한 공을 근처에서 받아 강력한 오른발 중거리슛으로 동점골을 꽂은 것. 6분 뒤에는 리안 바벌이 페널티킥을 얻어내자 키커를 맡아 침착하게 역전골을 성공시켜 리버풀에 승리를 안겼다.

이날 제라드는 지난 시즌과 다른 역할을 소화해 자신이 ´만능´ 선수 임을 증명했다. 지난 시즌 원톱 페르난도 토레스를 보조하는 공격형 미드필더였다면 마르세유 전에서는 4-3-3의 오른쪽 미드필더를 맡아 오른쪽 측면 공간을 장악했던 것. 중앙과 오른쪽 측면을 부지런히 오가며 상대팀 왼쪽 측면 공격을 봉쇄했고 오른쪽 공간에서는 전반 23분 동점골을 뽑으며 리버풀의 고질적 약점이었던 측면을 빛내 팀 승리를 이끌었다.

제라드의 대표팀 동료인 램파드는 A조 1차전 보르도(프랑스)와의 홈 경기서 1골 2도움을 기록하며 팀의 4-0 대승을 이끌었다. 전반 14분 보싱와가 오른쪽 측면에서 연결한 크로스를 페널티 박스 중앙에서 헤딩골로 꽂으며 손쉽게 선취골을 넣었다. 이후 ´도우미´로서 진가를 발휘한 램파드는 전반 30분 자신의 코너킥으로 조 콜의 헤딩골을 엮었고 후반 37분에는 플로랑 말루다의 추가골을 힐 패스로 어시스트하며 맹위를 떨쳤다.

램파드는 자신의 공격 파트너 데쿠의 부진을 뒤로하고 팀의 중앙 공격을 주도하며 4-0 승리를 이끌었다. 무엇보다 홀딩맨 존 오비 미켈이 자신의 뒷공간을 책임져 수비 부담 없이 공격에 전념하여 1골 2도움을 기록할 수 있었다. 램파드의 공격 본능에 탄력 받은 첼시는 4골을 비롯 후반 막판에는 세번이나 골대를 강타하며 지난 시즌보다 업그레이드된 화력을 과시했다.

챔피언스리그 개막전에서는 팀 역사상 처음으로 챔피언스리그 본선에 진출한 CFR 클루이(루마니아)가 이탈리아 원정서 AS로마를 2-1로 꺾는 파란을 일으켰다. 이변의 주인공은 아르헨티나 출신 미드필더 후안 쿨리오. 그는 팀이 0-1로 뒤진 전반 28분 동점골을 넣은데 이어 21분 뒤에 역전골을 꽂으며 적지에서 팀에 승점 3점을 안긴 것. 그것도 프란체스코 토티와 크리스티안 파누치 등 주전들이 대거 출전한 AS로마를 상대로 승리한 것이어서 값어치가 크다.

어쩌면 AS로마는 지난 시즌까지 미드필더진의 핵으로 활약했던 인테르 밀란의 윙어 로베르토 만시니를 그리워할지 모른다. 만시니는 B조 1차전 파나티나이코스(그리스)와의 원정 경기에 출전해 전반 27분 선취골을 넣어 팀의 2-0 완승을 이끌었다. 이날 만시니의 골을 어시스트한 공격수 즐라탄 이브라하모비치는 후반 40분 아드리아누의 추가골까지 엮어 2도움을 기록해 소속팀의 챔피언스리그 첫 승을 이끌었다.

C조에서는 FC 바르셀로나의 화력이 빛났다. 라파엘 마르케스-사무엘 에투(페널티킥)-사비 에르난데스가 나란히 골을 꽂아 넣으며 스포르팅 리스본(포르투갈)을 3-1로 제압한 것. 리그에서 1무1패로 고전했던 바르셀로나는 C조의 다크호스 스포르팅 리스본을 물리쳤고 조셉 과르디올라 감독은 부임 후 공식 경기 첫 승을 거두며 팀을 위기에서 구출했다.

오랜만에 챔피언스리그 본선에 출전한 아틀레티코 마드리드(스페인)는 PSV 에인트호벤(네덜란드)과의 D조 1차전 원정 경기에서 골잡이 세르히로 아게로의 2골에 힘입어 3-0 완승을 거뒀다. 베이징올림픽에서 아르헨티나의 금메달 획득을 공헌했던 아게로는 전반 9분과 36분에 골을 넣으며 골잡이의 진정한 면모를 과시했다.

오는 18일 오전 3시 45분(이하 한국시간)에는 챔피언스리그 본선 E조~H조 8경기가 펼쳐진다. 특히 지난 시즌 챔피언스리그 우승팀 맨체스터 유나이티드는 4경기 연속 1골에 그친 공격력을 강화하기 위해 ´세계 최고의 선수´ 크리스티아누 호날두를 출격시킬 예정이다. 알렉스 퍼거슨 감독은 17일 기자회견에서 "호날두는 비야 레알(스페인)전 명단에 포함 될 예정이다"고 밝혀 그의 출전을 공언했다.

이탈리아 명문 인터 밀란으로 활동 무대를 옮긴 ´스페셜 원´ 조세 무리뉴(45) 감독이 자신의 목표는 이탈리아 축구를 바꾸는 것이라며 2008/09시즌 각오를 다졌다.

무리뉴 감독은 21일(이하 현지시간) 일본 축구 언론 <풋볼 위클리>를 통해 "나는 독자적인 아이디어를 가지고 있다"고 전제한 뒤 "나의 목표는 이탈리아 축구를 바꾸는 것이다. 이탈리아 축구가 나의 무엇인가를 바꾸려고 하는 것은 원치 않는다"며 인터 밀란에서 대업을 이루겠다는 특유의 자신감을 나타냈다.

그 속뜻은 인터 밀란의 오랜 숙원인 UEFA 챔피언스리그 우승에 대한 의지와 맥이 깊다. 1965년 이후 53년 째 유럽 정상 등극에 실패했던 인터 밀란은 지난 5월 세리에A 3연패를 이끈 로베르토 만치니 전 감독을 챔피언스리그 우승 실패의 이유로 경질하고 무리뉴 감독을 새로운 사령탑으로 영입했다. 그에겐 첫 시즌 부터 챔피언스리그 우승이라는 숙제가 걸린 셈.

물론 무리뉴 감독은 여지껏 실패를 모르고 살아왔다. FC 포르투 재임 시절 2002/03시즌 UEFA컵 우승과 2003/04시즌 UEFA 챔피언스리그 우승, 첼시 사령탑 시절 프리미어리그 2연패에 이르기까지 끝없는 성공 가도를 달렸던 것.

이러한 무리뉴 감독의 화려한 경력은 인터 밀란 현지 축구팬들의 기대심리를 자극했고 팀 훈련을 관전하는 팬들의 열기가 고조되고 있다. 그 광경을 본 무리뉴 감독은 "잉글랜드는 경기장에 축구팬들이 넘처나지만 연습때는 아무도 없다. 그런데 이탈리아는 완전히 축구 문화가 다르다. 아직 시즌이 시작하지 않았는데 몇천명의 사람들이 연습을 보러 온다"고 놀라움을 숨기지 않았다.

그는 인터 밀란의 프리시즌 훈련에 대해 "지금까지 잘 되고 있다. 스스로 즐기면서 훈련하다보니 선수들의 반응이 좋다"며 이번 시즌 챔피언스리그 우승을 위한 스타트를 잘 끊었다고 확신했다.

그러나 무리뉴 감독은 이번 여름 이적시장에서 영입하려던 프랑크 램파드(첼시)의 이적 작업이 지지부진한 것에 대해 "램파드의 인터 밀란 이적은 불가능하다고 생각한다. 그를 데려오기 위한 작업이 갈수록 어려워지고 있으며 그는 첼시와 재계약을 맺을 가능성이 크다"고 아쉬워 했다.

무리뉴 감독은 인터 밀란 감독 부임 후 램파드를 비롯 디디에 드록바, 히카르도 카르발류, 데쿠(이상 첼시) 같은 자신의 애제자들을 대거 영입하려 했다. 그러나 이적 시장에서의 영입 작업이 그의 예상과는 달리 원만하게 진행되지 않았으며 지금까지 영입한 선수는 AS로마에서 데려온 ´테크니션 윙어´ 알렉산드로 만시니 뿐이다.

2008/09시즌에 돌입할 무리뉴 감독은 오는 24일 사우디 아라비아 클럽 알 힐랄 전에서(친선 경기) 인터 밀란 사령탑 부임 후 첫 경기를 치른다. FC 포르투와 첼시를 거쳐 99연속 홈경기 무패를 이어왔던 그가 인터 밀란에서 불패 신화와 함께 팀의 유럽 정상을 이끌지 관심이 모아진다.

´무리뉴의 아이들, 인터 밀란으로 이적?´

´스페셜 원´조세 무리뉴(45, 인터 밀란) 감독이 자신과 함께 할 새로운 영입 대상 선수를 공개하며 2008/09시즌을 준비 중이다. FC포르투와 첼시 사령탑 시절 우승의 기쁨을 함께 누렸던 데쿠(31, FC 바르셀로나) 디디에 드록바, 프랑크 램파드(30, 이상 첼시)가 그 대상이다.

무리뉴 감독은 19일(이하 현지시간) 잉글랜드 <스카이 스포츠>를 통해 "나는 과거를 그리워하는 사람이 아니다"고 전제한 뒤 "나는 데쿠와 드록바, 램파드를 좋아하며 절대 잊을 수 없는 존재들이다. 세 선수는 나의 성공에 많은 도움을 줬다"며 이번 이적 시장에서 팀을 옮길 가능성이 높은 세 선수를 영입할 의사가 있음을 밝혔다.

그는 "세 선수는 내가 매우 신뢰하는 선수들이다. 나는 그들과 다시 한번 힘을 합쳐 일 하고 싶다. 그들이 인터 밀란 이적을 선택할지 모르겠지만 상황을 예의주시할 것이다"며 인터 밀란에서의 영광을 위해 세 선수를 반드시 영입하겠다는 각오를 다졌다.

데쿠는 무리뉴 감독과 함께 2002/03, 2003/04시즌에 각각 UEFA컵, UEFA 챔피언스리그 우승의 기쁨을 맛보며 자신의 성공 시대를 열었다. 드록바와 램파드는 2004/05, 2005/06시즌 프리미어리그 2연패를 차지하며 무리뉴 감독과 달콤한 우승의 향기를 나눴다.

자신들의 숙원인 유럽 제패를 위해 무리뉴 감독을 영입한 인터 밀란은 대형 선수 영입까지 공을 들이는 상황. 과거 무리뉴 감독과 ´우승 인연´을 맺었던 데쿠와 램파드, 드록바를 영입 대상으로 확정지었으며 현지 언론에서는 램파드를 두고 첼시와 인터 밀란 사이에서 공식적인 협상이 있었다는 보도까지 전해졌다.

이에 무리뉴 감독은 "인터 밀란이 가장 영입하고 싶은 선수는 램파드다. 그리고 드록바와 데쿠도 영입하고 싶어한다"며 미드필더진에서 많은 득점력과 어시스트 본능을 발휘하는 램파드가 인터 밀란 전력의 ´새로운 핵심´이 될 수 있음을 시사했다.

그러나 이들의 인터 밀란행이 실현될지는 미지수. 스카이 스포츠는 "첼시가 드록바와 램파드의 이적을 원하지 않고 있다"며 이들이 팀에 잔류할 수 있음을 내비쳤다. 최근에는 AC밀란이 드록바 영입전에 끼어들어 그의 이적과 잔류를 놓고 세 구단이 ´삼각 줄다리기´를 펼치고 있다. 데쿠는 뉴캐슬과 맨체스터 시티 같은 프리미어리그 중위권 팀들의 영입 대상으로 떠올라 인터 밀란의 이적 작업이 순조롭지 않은 편이다.

한편 이탈리아 일간지 <가제타 델로 스포르트>는 19일 "램파드가 무리뉴 감독과의 결합을 위해 인터 밀란으로 이적하고 싶다는 의사를 내비쳤다"며 그가 첼시를 떠날 수 있음을 시사했다. 그러나 첼시가 그를 쉽게 놓아주지 않을 것으로 보여 이적료 협상에 따라 그의 거취가 결정날 것으로 보인다.

또 다른 ´무리뉴의 아이들´인 데쿠는 사실상 바르셀로나를 떠나게 됐다. 호셉 과르디올라 바르셀로나 감독은 19일 잉글랜드 스포츠 웹사이트 <세탄타 스포츠>를 통해 "데쿠와 호나우딩요, 사무엘 에투는 팀을 떠나게 할 계획이다"며 다른 팀에 이적시킬 것이라고 말했다. 인터 밀란이 뉴캐슬과 맨체스터 시티를 뿌리치고 데쿠 영입전에서 승리할지 귀추가 주목된다.