2003/04시즌 프리미어리그 무패 우승을 차지했던 아스날의 몰락이 올 시즌에 두드러지고 있다. 경기력 저하와 주축 선수들의 줄 부상으로 신음하더니 내분까지 겹치는 혼란에 빠졌고 그 책임을 물어 윌리엄 갈라스(31, DF)가 주장직에서 박탈되는 수모를 당했다.
잉글랜드 스카이스포츠는 21일(이하 현지시간) "갈라스가 주장직에서 박탈됐다. 22일 열릴 맨체스터 시티와의 경기에 참가하지 못할 것이다"며 최근 팀 내 분위기에 공식적인 불만을 토로한 갈라스가 아르센 벵거 감독에 의해 주장 자격을 박탈당했다고 보도했다. 더 타임즈를 비롯한 잉글랜드 언론들은 갈라스의 이적설을 제기하며 2주간 주급 정지를 받았다는 사실까지 보도했다. 얼마전 담배 피는 모습이 언론 파파라치에 포착되 곤욕을 치렀던 그가 이제는 팀 내 입지마저 불안해진 것.
갈라스는 지난 시즌 아스날의 주장을 맡던 선수. 그러나 기복이 심한 경기력과 사생활 문제, 젊은 선수와의 융화력 부족으로 ´갈라스는 리더십이 떨어지기 때문에 아스날 주장에 어울리지 않는다´는 여론의 끊임없는 지적을 받았다.
특히 지난 2월 버밍엄 시티전에서는 가엘 클리시가 종료 직전 페널티킥을 허용하자 광고판을 걷어차며 클리시를 향해 벼락 같은 화를 내더니 관중과 실랑이를 벌이는 장면이 TV 생중계를 통해 보도된 것이 화근이 된 것. 공교롭게도 당시 리그 1위였던 아스날의 몰락이 시작되었던 경기가 ´에두아르도 부상과 맞물린´ 버밍엄 시티전이어서 갈라스의 리더십에 끊임없는 의문이 제기됐다.
갈라스는 최근 한 인터뷰를 통해 "토트넘과의 4-4 무승부 경기에서 전반전이 끝나고 드레스 룸에서 선수간 다툼이 있었다. 선수들이 주장인 나에게 와서 한 선수에 대한 불만을 표현했는데 그 선수가 동료들에게 욕을 한 것이었다. 이런 일이 어떻게 벌어졌는지 이해 안되지만 그 선수는 나보다 6살 어리다(로빈 판 페르시, 바카리 사냐, 엠마누엘 에보우에 중에 한 명)"며 아스날의 내분을 공개적으로 밝혀 벵거 감독으로부터 주장직에서 박탈됐다.
아스날은 4년 전이었던 무패 우승 시절 티에리 앙리와 파트리크 비에라를 중심으로 프리미어리그에서 가장 강력한 단결력을 자랑했다. 그러나 앙리와 비에라가 팀을 떠나고 올해 여름 질베르투-플라미니-흘렙까지 팀을 떠나면서 팀을 하나로 뭉칠 수 있는 구심점 역할 선수가 부족했고 주장이었던 갈라스 마저 젊은 선수들을 다독이지 못해 팀의 기강이 무너진 상황.
문제는 아스날 경기력이 예전같지 않다는 점이다. 플라미니-질베르투-흘렙이 팀을 떠나고 젊은 영건들이 이들을 대체하면서 공수가 불안해진 것. 고비 때마다 번번이 실점을 내주더니 데니우손의 불안한 경기 운영으로 세스크 파브레가스의 수비 부담이 넓어지면서 지난 시즌보다 패스의 날카로움이 떨어졌다. 이러한 약점을 보완하기 위해 최근 4-2-3-1로 전환하여 아보우 디아비를 공격형 미드필더로 올렸지만 원톱 니클라스 벤트너의 부진으로 ´아데바요르-판 페르시´ 공백을 메우는데 실패했다.
최근에는 주축 선수들의 줄부상까지 겹쳐 어려운 나날을 보내고 있다. 엠마뉘엘 아데바요르, 토마스 로시츠키, 테오 월콧 등이 장기간 부상으로 전력에서 이탈해 공격력이 무뎌진 상황. 미카엘 실베스트레, 바카리 사냐도 경미한 부상을 입고 경기 출장을 강행하는 중이다.
이에 벵거 감독은 21일 스카이 스포츠를 통해 "현 상황에서 팀을 이끌 선수가 너무 부족하다"며 선수들의 부상을 안타까워 했다. 더욱이 EPL 빅4 중에서 선수층이 가장 얕아 부상 선수 공백을 메우기 쉽지 않은데다 주전급 선수들의 엄청난 체력 소모까지 더해지면서 앞날이 더욱 어렵게 됐다.
리그 4위를 기록중인 아스날은 이번 시즌 벌써 4패 기록해(7승2무4패) 선두 첼시와 승점 9점차로 뒤지면서 우승권에 멀어졌다는 평가를 받고 있다. 5위 아스톤 빌라와 승점이 같은데다 ´끝 없는 추락´에서 벗어날 돌파구마저 보이지 않아 올 시즌 빅4에서 이탈할 위기를 맞게 된 것.
아스날 내분을 퍼뜨린 갈라스는 내년 1월 이적 시장을 통해 팀을 떠날 전망이다. 그러나 벵거 감독이 지난 7일 아스날 공식 홈페이지를 통해 "내년 1월 이적시장에서 선수를 영입하지 않을 것이다"고 공언한 상황에서 시즌 후반기 구상에 차질을 빚게 됐다. 갈라스의 주장 완장을 벗긴 벵거 감독이 팀의 위기 탈출을 위한 효과적인 대비책을 내놓치 않는다면 아스날의 위기는 걷잡을 수 없이 더 커질 것으로 보인다.
