'산소탱크' 박지성(27, 맨체스터 유나이티드)이 23일 오전 2시 30분(이하 한국시간) 잉글랜드 버밍엄의 빌라 파크서 열리는 아스톤 빌라와의 프리미어리그 14라운드 원정 경기 출격을 앞두고 있다.
아스톤 빌라전은 박지성의 4연속 선발 출장이 기대되는 경기. 박지성은 지난 20일 사우디 아라비아 원정에 풀타임 출장해 3연속 선발 출장과 맞물려 피로 여파가 적지 않다. 그러나 크리스티아누 호날두와 루이스 나니가 같은 날짜에 브라질서 원정 경기를 치른데다 디미타르 베르바토프가 허벅지 부상으로 2주간 결장해 박지성의 선발 출장 가능성이 점쳐지고 있다.
더욱이 박지성은 아스톤 빌라에 강하다. 2006년 12월 23일 아스톤 빌라 원정 경기에 선발 출장하여 팀의 3-0 승리를 이끌었고 지난해 1월 13일 홈 경기에서도 선발 출장하여 1골 1도움 기록하며 팀의 3-1 승리를 견인했다. 올해 1월 6일 원정 경기에서도 선발 출장하여 2-0 승리를 공헌했고 이를 지켜본 맨유 팬들은 맨유 팬의 포럼 사이트 '레드카페' 게시판을 통해 박지성을 아스톤 빌라전 승리를 이끈 수훈 선수로 꼽은 전적이 있다.
박지성은 올 시즌 강팀과의 경기에 매번 선발 출장했던 '강팀용 선수'. 리그 5위 아스톤 빌라가 지난 16일 아스날 원정에서 2-0으로 승리한데다 승점 1점 차이로 3위 맨유를 맹추격하고 있어 이번 경기 승리를 잔뜩 벼르고 있다. 이에 알렉스 퍼거슨 감독은 선두권 진입을 위해 아스톤 빌라의 저항을 따돌려야 하는 과제를 안고 있어 가용할 수 있는 자원으로 최정예 스쿼드를 구축할 전망이어서 박지성이 이번에도 강팀 경기에 출장하는 공식을 계속 이어갈지 주목된다.
물론 박지성의 맨유는 빌라 파크에 강한 면모를 보이고 있다. 맨유가 1995/96시즌 이후 빌라 파크에서 아스톤 빌라에 패한적이 없는 데다 2000년대 들어서는 빌라 파크 11연승을 거두고 있어 맨유 팬들이 이곳을 '제2의 올드 트래퍼드'로 부르고 있을 정도. 맨유의 연승을 이끈 선수들 중에 한 명이 바로 박지성이었다.
이번 경기에서는 박지성의 맨유 통산 10호골 달성을 기대할 수 있다. 2005/06시즌 맨유 입단 이래 리그 8골, 칼링컵 1골 기록한 박지성은 지난해 아스톤 빌라를 상대로 골을 넣은 경험이 있어 10호골을 노려볼 수 있는 것. 지난 9월 21일 첼시전 이후 두 달 동안 득점이 없던 박지성이 "골이 부족하다"는 지적에서 벗어나려면 이번 경기에서 아홉수를 극복해야 한다.
최근 박지성은 여러차례 날카로운 슈팅을 날리고도 골을 기록하지 못했다. 지난 12일 퀸스파크 레인저스와의 칼링컵 4라운드 경기에서 후반 11분 골대를 맞추는 강력한 슈팅을 날렸고 4일 뒤 스토크 시티전에서도 몇 차례 결정적인 공격 상황에서 슛을 날렸으나 시즌 2호골을 넣는데 실패했다. 그는 이 경기가 끝난 뒤 "골을 넣을 수 있는 기회에서 실수 했는데 이런 모습을 자주 보이면 안된다고 생각한다"며 아스톤 빌라전서 골을 넣겠다는 각오를 세웠다.
지난 20일 사우디전에서는 '슈팅성 패스'로 한국의 승리를 이끌었다. 후반 31분 페널티 박스 안 오른쪽에서 이영표의 크로스를 가슴 트래핑으로 받아 골문 앞에 있던 이근호 쪽으로 로빙패스하여 결승골을 어시스트한 것. 이 장면이 얼핏보면 슈팅과 흡사한 모습이어서 결정적인 상황에서 한국의 골을 엮어냈다. 이러한 기세라면 아스톤 빌라전서 골을 넣을 수 있다는 자신감을 얻었을 것으로 보인다.
박지성은 지난달 18일 웨스트 브롬위치전 교체 출장을 통해 대표팀 경기 이후 매번 결장했던 공식을 깨뜨렸다. 이번 아스톤 빌라전에서는 자신의 맨유 통산 10호골을 넣으며 알렉스 퍼거슨 감독의 신임을 얻게될지 축구팬들의 시선은 박지성의 발끝을 향하고 있다.
