불과 올 시즌 초반까지 ´먹튀´라는 비아냥을 받던 니콜라스 아넬카(29, 첼시)에게 필요한 것은 시간이었다. 프랑스 대표팀 공격수인 그가 최근 첼시에서 자신의 뛰어난 가치를 증명하고 있다.
아넬카가 올 시즌 프리미어리그에서 놀라운 득점력을 발휘하고 있다. 리그 13경기서 12골 터뜨리며 프리미어리그 득점 선두 자리를 굳건히 지킨 것. 16일 현재 득점 2위인 크리스티아누 호날두(9경기 8골, 맨유) 아므르 자키(12경기 8골, 위건)보다 월등히 많은 골을 넣고 있어 큰 변수가 없는 이상 득점 1위를 계속 유지할 전망이다.
이미 아넬카는 첼시의 에이스로 자리매김한 상황. 16일 오전 웨스트 브롬위치와의 원정 경기에서 전반 38분과 45분에 걸쳐 플로랑 말루다의 패스를 받아 두 골 기록하며 첼시의 3-0 승리와 함께 리그 1위 굳히기를 공헌했다. 지난 2일 선더랜드전서 해트트릭을 달성하여 득점 공동 선두에 오르더니 10일 블랙번전 두 골로 단독 선두에 뛰어 올랐으며 이번 웨스트 브롬전에서도 두 골 넣으며 1위 자리를 굳건히 지켰다. 이번달 리그 3경기에만 7골씩이나 작렬하며 ´득점신´의 강림을 맞은 것.
아넬카의 비중은 첼시에서 단연 높다. 첼시가 올 시즌 넣은 32골 중에 아넬카가 1/3 이상을 책임졌으며(1경기 당 0.375골) 이번달 첼시가 3경기서 기록한 10골 중에 7골은 아넬카의 몫이었다. 아넬카가 팀의 리그 선두를 이끌었다고봐도 과언이 아님을 읽을 수 있는 대목. 이러한 ´아넬카 효과´는 주축 선수들의 잦은 부상으로 신음하던 첼시가 꾸준한 리그 1위 유지로 환한 웃음꽃을 피우는 발판을 마련했다.
루이스 펠리페 스콜라리 첼시 감독은 웨스트 브롬전이 끝난 뒤 "동료 선수들과 팬들이 아넬카에게 신뢰 보내는 이유는 항상 골을 기록하기 때문이다. 아넬카는 행복하게 지내고 있다"며 첼시의 선두를 이끈 아넬카를 극찬했다. 첼시 주장 존 테리도 10일 해외축구 사이트 골닷컴을 통해 "아넬카는 팀이 골을 필요로 할때 멋진 활약을 펼쳤다. 여러 선수들이 부상 중에 있지만 아넬카가 있기에 많은 골을 넣을 수 있었다"며 아넬카의 활약을 높이 평가했다.
이러한 오름세 행보는 잦은 부상과 자서전&동전 투척 구설수로 물의를 빚은 디디에 드록바와 대조적인 행보. 드록바 중심이었던 첼시의 공격 패턴이 아넬카가 ´확실하게´ 마무리 짓는 전술로 바뀌었음을 나타냈고 있다.
더욱 놀라운 것은, 아넬카가 득점 1위에 오르기 이전까지 팬들에게 '먹튀'라는 비아냥을 받았다는 점이다. 아넬카는 올해 1월 1500만 파운드의 이적료에 첼시로 이적했으나 윙 포워드 전환 실패와 맞물려 리그 14경기서 1골에 그쳐 '특급 골잡이'의 명성을 떨치지 못했다. 시즌 전반기에 전 소속팀 볼튼 유니폼을 입고 11골 기록한 것과 대조적인 행보.
불과 올 시즌 초반까지만 하더라도 아넬카를 바라보는 시선은 부정적이었다. 지난 시즌 첼시 이적 이후의 부진 여파와 결정적 골 기회를 여러 차례 놓치는 모습, 상대 수비수 압박을 뚫지 못하는 무기력한 움직임, 아르헨티나 출신의 19세 유망주 프랑코 디 산토의 급성장까지 맞물려 자신을 향한 외부의 우려 반응이 짙었던 것.
그러나 아넬카는 시즌 초반 드록바가 부상으로 전력에서 이탈하여 붙박이 주전을 꿰차더니 '램퍼드-조 콜-데쿠-발라크-말루다'로 구성된 '황금 미드필더'들의 적극적인 공격 지원에 힘입어 자신의 출중한 득점력을 발휘하고 있다. 자신의 기량을 최대한 살릴 수 있는 원톱으로 고정 배치되면서 '물 만난 물고기 처럼' 최전방을 휘저으며 연일 득점포를 가동하며 첼시의 에이스로 우뚝 섰다.
한 가지 변수는 최근 부상에서 복귀한 드록바의 존재. 지난 시즌 '드록바-아넬카' 투톱이 서로의 비슷한 타겟 스타일 때문에 실패로 끝난 터라 두 선수의 포지션 경쟁이 불가피한 상황이다. 아넬카가 득점 1위로 오른 활약에 힘입어 최근 부상에서 복귀한 드록바에게 주전 원톱 자리를 쉽게 내주지 않을 것으로 보이지만 드록바를 벤치 자원으로 활용하기에는 아까운 것이 사실이다. 아넬카로서는 자신의 물 오른 득점포를 꾸준히 유지하는 것이 중요하다.
만약 아넬카가 득점 1위 자리를 계속 유지하면 순탄치 않았던 자신의 축구 인생에 종지부를 찍어 명실상부한 세계 최정상급 공격수 대열에 올라선다. 올해 1월 첼시와 4년 6개월 계약해 여러 팀을 옮겨 다니는 '방랑자' 신세를 접은 그가 이제는 첼시를 빛내는 공격수로 화려한 이름값을 쓰기 시작했다.
