잉글랜드 프리미어리그 중위권팀이었던 맨체스터 시티(이하 맨시티)가 ´제3의 지구 방위대´를 꿈꾸고 있다. 돈다발을 풀어 구단의 전관왕을 이끌겠다고 예고한 아랍에미리트연합(UAE) 출신의 술라이만 알 파힘 맨시티 구단주의 잇따른 대형 선수 영입 의지에 지구촌 축구계가 술렁이고 있는 것.
지구 방위대는 스페인 레알 마드리드가 2000년대 초반 지네딘 지단, 루이스 피구, 데이비드 베컴, 호나우두, 라울 곤잘레스 등 수많은 축구스타들을 보유하면서 얻었던 별칭. 2000년대 중반에는 첼시가 에르난 크레스포, 조 콜, 미하엘 발라크, 안드리 셉첸코 등을 영입하면서 '제2의 지구방위대'로 불렸다. 최근에는 데쿠를 영입해 '램퍼드-발라크-에시엔-데쿠-조 콜'로 짜인 꿈의 미드필더진이 형성돼 팬들의 이목을 집중시켰다.
이러한 지구 방위대의 별칭을 맨시티가 이어받을 가능성이 커졌다. 올해 여름 이적시장에서 숀 라이트-필립스, 조, 탈 벤 하임, 파블로 사발레타, 뱅상 콤파니 등을 영입해 5000만 파운드(약 965억원)의 거금을 들였으며 이에 모자라 '작은 펠레' 호비뉴까지 3250만 파운드(약 627억원)에 데려오면서 지구촌 축구계의 '큰 손'으로 등장했다.
특히 호비뉴 영입은 이번 여름 이적시장의 최고 화제작이자 최대의 반전이라 할 수 있다.
레알 마드리드의 프리메라리가 2연패 주역 호비뉴의 행선지는 첼시가 유력했으나 이적 시장 마지막 날 맨시티가 프리미어리그 최고 이적료에 그의 영입을 결정지으면서 팬들을 깜짝 놀라게 한 것. 맨시티는 이번 이적 시장에서 호나우두(AC밀란 계약 만료) 호나우지뉴(AC밀란) 영입을 추진했고 디미타르 베르바토프(맨체스터 유나이티드) 영입에 4천만 파운드의 이적료를 책정해 '머니 파워'를 앞세워 대어급 선수 영입에 열을 올렸다.
'전관왕 달성'이 목표인 맨시티의 야심은 여기서 끝나지 않고 있다. 알 파힘 구단주는 2009년 1월 겨울 이적시장에서 1억 2000만 파운드(약 2316억원)을 풀어 크리스티아누 호날두(맨유)의 영입을 추진할 예정이다. 이 금액은 지난 2001년 지단이 유벤투스에서 레알 마드리드로 이적할때 세웠던 역대 최고 이적료 7350만 유로(약 956억 원)를 2.5배 뛰어 넘는 거금이다. '세계 최고의 선수'로 불리는 호날두를 데려오면 '지구 방위대'의 명성을 굳히는 기념비적인 영입으로서 엄청난 효과를 누릴 것으로 전망된다.
이미 호날두의 레알 마드리드행을 막았던 맨유 구단은 맨시티의 영입 손짓을 뿌리쳤다. 데이비드 길 맨유 단장은 8일 잉글랜드 스카이스포츠와를 통해 "알 파힘 구단주는 팬의 입장에 있는 것 같다. 우리는 호날두를 팔 생각이 없다"고 강조하며 알 파힘 구단주의 야심을 가볍게 여겼다. 최근에는 '맨유 차기 주장' 리오 퍼디난드가 호날두와 더불어 맨시티 이적설로 주목받고 있는 상황.
맨시티는 두 명의 맨유 선수 외에 히카르두 카카(AC밀란) 지안루이지 부폰(유벤투스) 세스크 파브레가스(아스날) 리오넬 메시, 티에리 앙리(이상 FC 바르셀로나) 페르난도 토레스(리버풀) 마리오 고메즈(슈투트가르트) 등 대형 선수 영입을 추진 중이다. 로만 아브라모비치 첼시 구단주보다 10배 이상 부자인 알 파힘 구단주가 올해 여름 8천만 파운드의 금액을 선수 영입에 투자했던 것에서 알 수 있듯 그의 욕심이 단순히 허황된 것은 아니다.
아부다비 투자개발 연합(ADUGDI) 회장인 알 파힘 구단주는 아랍에미리트연합에서 유명한 부동산 재벌. 지난달 1일 탁신 치나왓 전 태국 총리가 소유했던 맨시티 지분을 모두 구입하며 구단을 인수해 '세계 최고의 팀'으로 만들겠다는 야심 아래 프리미어리그 최고 이적료로 호비뉴 영입에 성공했다. 그는 호비뉴 영입 이후 "최소 18명의 축구 스타를 영입하겠다"고 공언하며 유럽 클럽들을 긴장시켰고 호날두를 비롯 여러명의 불세출 스타들이 그의 타깃으로 등장했다.
호비뉴는 맨시티 입단 기자회견에서 "4년전의 첼시를 보는 것 같다"며 알 파힘 회장의 추진력을 옹호했다. 당시 첼시는 아브라모비치 구단주가 인수한 이후 막대한 자금력을 바탕으로 이적 시장을 선도하며 프리미어리그 2연패를 차지했고 지난 시즌 UEFA 챔피언스리그 준우승을 거두면서 유럽 최정상급 클럽으로 급성장했다. 이미 EPL 빅4보다 엄청난 자금력을 행사하고 있는 맨시티가 전관왕을 달성하는 것은 '시간 문제'일 전망이다.
호비뉴 영입에 만족하지 않고 끊임없이 새로운 선수 영입에 매진하고 있는 맨시티. 알 파힘 구단주의 엄청난 자금력을 앞세운 맨시티가 레알 마드리드와 첼시를 능가하는 '제3의 지구 방위대'를 구축할 수 있을지 지켜볼 일이다.
