지난 27일 수원-인천의 K리그 경기는 양팀 통틀어 4번이나 골대를 맞춘 ´골대의 저주´와 골키퍼들의 눈부신 선방 속에 무승부로 끝날 가능성이 고조됐다. 그 침묵을 조커로 투입됐던 이천수(27, FW)가 후반 37분 오른발 밀어넣기 슛으로 결승골을 터뜨리면서 차범근 수원 감독은 그제서야 승리의 미소를 지을 수 있었다.
허정무 국가대표팀 감독이 관전하는 앞에서 해결사의 진면목을 다한 이천수가 1년 1개월 만에 대표팀에 돌아왔다. 그는 28일 오전 대한축구협회가 발표한 2010 남아공 월드컵 최종예선 북한과의 1차전 명단에 포함돼 지난해 7월 아시안컵 이후 대표팀에 재승선 했다.
1년 1개월 전까지 ´베어벡호의 에이스´로 맹위를 떨친 이천수의 합류는 허정무호 공격라인의 ´대변화´를 예고하고 있다. 박주영과 안정환, 설기현 등이 이번 명단에서 빠지고 조재진과 신영록 같은 허정무호의 새 얼굴이 합류했는데 윙 포워드 자원만 5명이 될 정도다. 그 중심에 국가대표팀의 ´등번호 10번´ 이천수가 있어 허정무호 공격력에 큰 힘이 될 것으로 보인다.
특히 허정무호는 팀 전력을 좌우하는 ´중심 공격수´ 없이 답답한 공격을 일관하고 있다. 지난 5월 31일 요르단전 이후 아시아 3차예선 4경기에서 6골 넣었지만 필드골이 한 골에 그쳤으며 그 골은 미드필더 김두현의 발에서 나왔을 뿐이다. 4경기 연속 원톱으로 출전했던 박주영은 부진했고 설기현과 안정환 마저 기대 이하의 활약을 펼쳐 통쾌한 공격력을 기대했던 팬들의 실망감을 안겨줬다.
해결사 부재로 늘 어려운 경기를 펼친 허정무호에서 ´새 얼굴´ 이천수의 합류는 반가울 수 밖에 없다. 이천수는 국가대표팀이 지난해 상반기 A매치에서 넣은 4골 중에 3골(2골1도움)을 만드는 순도 높은 공격력을 발휘했다. 지난해 6월 2일 네덜란드전에서는 상대 수비를 마음껏 요리하는 재치 넘치는 활약으로 경기를 지켜봤던 네덜란드 축구 관계자들의 높은 인정을 받았다.
당시 이 경기의 해설을 맡았던 이영표는 "대표팀의 모든 선수들이 이천수 같은 정신력을 가진다면 한국은 모든 경기에서 지지 않을 것이다"라고 힘주어 말했을 만큼 그 누구보다 최고의 활약을 펼치는 선수가 바로 이천수다.
차범근 감독이 지난 23일 경남전 종료 후 "이천수는 이름값만으로도 상대에 위협을 주는 선수"라고 치켜 세운 것 처럼 이천수가 국가대표팀에 합류한 것은 의미가 크다. 2002년 9월 남북 친선경기와 2006년 도하 아시안게임서 이천수와 상대했던 북한 선수들도 그의 영리한 경기 운영능력과 빠른 발을 통한 저돌적인 돌파에 감탄할 정도로 공격 본능이 훨훨 타오르는 선수다.
이천수의 진가는 이 뿐만이 아니다. 주 포지션인 윙 포워드 이외에 공격형 미드필더로서 다재다능한 면모를 보였기 때문이다. 2년전 울산에서 주로 공격형 미드필더로 출전하여 팀 공격을 진두 지휘하여 플레이메이커의 역량을 키웠고 지난해 2월 그리스와의 A매치에서 그 역할을 충분히 소화해 한국 공격의 활로를 열은 것과 동시에 팀의 1-0 승리까지 이끌었다.
물론 이천수는 얼마전 네덜란드 페예노르트에서 부상과 팀 적응 실패로 쓸쓸히 국내로 돌아왔다. 비록 두 번의 유럽무대에서 실패의 비운을 맛봤지만 K리그와 국가대표팀에서의 이천수라면 상황이 달라진다. 자신이 공을 가지면 팀 공격이 뜨겁게 타오르는 이천수의 특출난 기량은 지난 27일 인천전에서 한치의 변함이 없었으며 국가대표팀에서 자신이 ´최고의 선수´임을 과시할 것으로 기대된다.
이번 허정무호 명단에는 ´한국 축구의 보배´ 박지성의 이름이 없다. 그 공백을 김두현과 김정우가 메울 예정이고 ´에이스´ 이천수의 존재감까지 더해지면서 답답한 공격력으로 여론의 비난을 받는 허정무 감독의 근심을 덜어줄 것으로 기대된다.
허정무호는 이천수의 합류로 남아공 월드컵 본선 진출의 첫 고비인 북한전 승리의 강한 자신감을 얻었다. ´베어벡호의 에이스´였던 이천수가 북한전서 자신의 이름값을 해내며 ´허정무호의 에이스´로 발돋움할지 축구팬들은 그의 발끝을 주목하고 있다.
