´금메달 보다 더 가치있는 39번째 완주´
´봉달이´ 이봉주(38, 삼성전자)는 지치지 않았다. 24일 오전 8시 30분 육상의 꽃 베이징 올림픽 남자 마라톤에서 자신의 39번째 풀코스 완주에 성공했다. 그는 우승자인 케냐 완시루(2시간6분32초)보다 11분24초 뒤진 2시간17분56초로 28위에 들어왔지만 메달에 상관없이 42.195km를 완주하며 자신과의 싸움에서 승리했다.
이봉주는 경기 직전에 가진 인터뷰에서 "이번이 4번째 올림픽 출전이다. 마지막 열정을 베이징에 쏟겠다"고 말했다. 언뜻 그에게 올림픽 금메달을 기대할 수 있겠지만 마라톤이 기록 싸움이기 때문에 개인 최고기록을(2시간7분20초) 8년 동안 깨지 않았던 이봉주의 금메달 가능성은 현실적으로 어려웠던 것이 사실. 더구나 세계 정상급 마라토너들은 이봉주보다 2분 앞선 2시간 5분대의 기록을 보유했다.
한국 나이로 내년이면 마흔이 되는 이봉주는 이날 레이스까지 39번 풀코스 완주에 성공했다. 마라톤은 인간 한계에 도전하는 운동이자 완주 자체가 쉽지 않은 힘든 종목. 이봉주는 누구도 부럽지 않을 인내와 정신력으로 사람 인생에 비견되는 42.195km를 39번이나 완주하며 자신의 나이를 이겨내고 목표를 향해 달리는 열정을 쏟았다.
고교 졸업후 마라톤에 입문한 이봉주는 20년 동안 국내외 마라톤 대회에서 훌륭한 성적을 올렸다. 1996년 애틀란타 올림픽에서 은메달을 따내며 '국민 마라토너'로 거듭난 뒤 아시안게임 2관왕(1998, 2002년), 2001년 보스턴 마라톤 우승으로 한국 마라톤을 빛냈다. 지난해 서울 국제 마라톤에서는 2시간8분4초의 기록으로 우승을 차지해 노장의 건재함을 과시했다.
이봉주는 황영조가 건재하던 90년대 중반까지 한국 마라톤의 '2인자'였다. 1992년 바르셀로나 올림픽 마라톤 금메달 리스트 황영조보다 재능이 타고나지 않았지만 오랜 세월 자신을 가다듬은 노력 끝에 애틀란타 올림픽 은메달을 시작으로 여러 국제 대회에서 좋은 성적을 올리며 황영조의 업적을 뛰어 넘는데 성공했다.
비록 이봉주는 '올림픽 4수' 속에서도 금메달을 따지 못했지만 경험에서는 누구도 그를 따를 선수가 없다. 1990년 전국체전부터 2008년 베이징 올림픽까지 41번의 마라톤 대회에서 39번의 풀코스를 완주하며 자기 자신과의 싸움에서 39번이나 승리했다. 이미 한국 마라토너의 최고령 기록을 세우고 있는 그는 올림픽 금메달 인연과 관계없이 묵묵한 자기관리와 착실함으로 한국의 가장 존경받는 마라토너로 인정받고 있다.
마라톤 대회에 출전하려면 최소 3개월의 준비과정이 필요하다. 이봉주는 40~50여일 전부터 하루 30~40km 달리는 맹훈련을 20여년 동안 거듭했고 한 대회를 뛰기 위해 최대 2000km의 거리를 달리는 연습을 했다. 지금까지 풀코스를 39번 완주했으니 지구 두바퀴에 해당하는 8만2000여km를 달린 셈이다. 그는 주변에서 제기되는 '은퇴설'을 비웃기라도 하듯 끝가지 풀코스를 완주하며 노장의 투혼을 발휘했다.
더구나 이봉주는 마라토너로서 치명적인 평발에 왼발이 오른발 보다 5mm나 길은 짝발이다. 황영조가 탁월한 순발력과 심폐 기능을 지닌 것과 반대로 신체 조건이 좋지 않았던 것. 그러나 이봉주는 자신의 육체적인 단점을 이기고 반드시 풀코스를 완주하겠다는 노력과 열정으로 한국 마라톤에서 값진 성과를 일궈냈다. 20여년 동안 고된 훈련을 거쳐 땀과 피를 흘리고 많은 것을 포기한 끝에 지금까지 마라톤에 임할 수 있었던 것이다.
그런 이봉주는 베이징 올림픽에서 39번째 풀코스 완주에 성공했다. 오랫동안 쌓아왔던 지치지 않는 열정과 포기하지 않는 의지, 철저한 자기관리를 통해 자신의 마지막 올림픽 무대인 이번 대회에서 후회없이 달리며 승리했다. 마지막 열정을 쏟겠다던 그의 다짐이 빛을 발한 것이다.
