여자 장대 높이뛰기의 세계 최강자인 ´미녀새´ 옐레나 이신바예바(26, 러시아)가 어디까지 날아오를 수 있을까. 지구촌 스포츠 팬들이 그녀에게 거는 관심은 오로지 그것 뿐이다.
이신바예바는 18일 저녁 8시 20분(한국 시간) 중국 베이징 올림픽 주 경기장 버즈 네스트(Bird's Nest)에서 열리는 2008 베이징 올림픽 여자 장대 높이뛰기에서 자신의 24번째 세계 신기록에 도전한다. 2004년 아테네 올림픽 챔피언 이신바에바는 이듬해 세계 선수권 대회에서 5.01m를 뛰어 넘으며 '마의 5m'를 무너뜨린 첫 주인공이 됐다.
이미 23번이나 세계 신기록을 갈아치운 이신바예바의 올림픽 목표는 5.05m를 뛰어 넘는 것. 그녀는 지난 3일 현지 입국 인터뷰에서 "나의 세계 신기록을 또 깨고 싶다. 이번에는 5.05m를 뛰어 넘고 싶다"며 올림픽 금메달을 따겠다는 의지보다 자신의 24번째 세계 신기록을 넘겠다는 강한 자신감을 내비쳤다.
물론 이신바예바는 2005년 세계 선수권 대회 이후 3년 동안 세계 신기록을 경신하지 않아 '너무 방심하는 것이 아니냐'는 비아냥을 받았다. 여자 장대 높이뛰기에서 독보적인 존재로 군림했으나 3년 동안 발전된 모습을 보이지 않았던 것. 이렇게 적지 않은 시간 동안 세계 신기록을 경신하지 않자 그녀의 아성을 넘으려는 도전자들이 하나 둘 씩 늘어났다.
그러자 지난달 초 미국 대표팀 선발전에서 4.92m를 기록했던 제니퍼 스투친스키(26, 미국)가 이신바예바의 올림픽 2연패에 도전장을 내밀었다. 스투친스키는 올해 2월 발렌시아 세계실내 육상선수권에서 4.75m를 기록한 뒤 5개월 만에 자신의 기록을 17cm 늘리며 이신바예바의 뒤를 바짝 뒤쫓게 됐다. 농구선수에서 장대 높이뛰기로 전향한지 4년만에 세계 정상권에 근접한 것.
도전자의 저항에 '위기감'을 느낀 이신바예바는 지난달 12일 이탈리아 국제육상연맹 골든리그에서 5.03m를 넘은 뒤 18일 뒤인 모나코 그랑프리 국제육상 대회에서 1cm를 더 높이 뛰어 자신의 23번째 세계 신기록(5.04m)을 작성했다. '절대 강자'의 위치를 확고하게 지키기 위해 세계 신기록을 갈아 치우겠다는 승리욕이 되살아난 것이다.
'정신 차린' 이신바예바는 지난달 2번의 세계 신기록을 달성하며 베이징올림픽에서의 괴물같은 활약을 예고케 했다. 스투친스키의 성장세에 개의치 않고 오로지 자신의 세계 신기록 달성을 위해 베이징의 하늘을 화려하게 빛내겠다는 것이 올림픽 출전을 앞둔 그녀의 각오다.
이번 베이징 올림픽에서는 인간의 한계를 극복하는 놀라운 기록을 달성한 이들이 여럿 있었다. 남자 수영 8관왕과 역대 최다 금메달(14개)의 주인공이 된 마이클 펠프스(미국) 여자 역도 +75kg급에서 인상 140kg과 용상 186kg, 합계 326kg의 3개 부문 세계 신기록을 세운 장미란(한국) 남자 육상 100m에서 9.69초의 세계 신기록을 세운 우사인 볼트(자메이카)가 바로 그들이다.
그 대열에 끼고 싶어하는 이신바예바는 오늘 저녁 8시 20분 베이징 버즈 네스트에서 자신의 목표인 5.05m를 위한 날갯짓을 펼칠 예정이다. 5.05m는 자신에게만 허락된 높이임을 지구촌 스포츠 팬들에게 과시할지 그 결과가 궁금하다.
