´4전 4승´ 한국 야구 대표팀의 대만전 성패는 선발 투수 봉중근(27, LG)의 활약 여부에 달렸다고 해도 과언이 아니다. 이번 경기는 ´봉중근-송승준-류현진-김광현´으로 이어졌던 선발 로테이션의 올림픽 본선 맹활약 속에서 봉중근이 그 오름세를 계속 이끌지 여부에 관심이 쏠린다.
봉중근의 야구 대표팀은 18일 낮 12시 30분(한국시간) 베이징 우커숭야구장에서 대만과 본선 5번째 경기를 치른다. 미국과 캐나다, 일본, 중국을 차례로 제압한 한국은 대만을 ´5연승 제물´로 삼아 금메달 획득에 한 걸음 더 다가서겠다는 의지를 불태우고 있다. 1승3패로 준결승 진출 실패의 위기를 맞는 대만이 총력전을 펼칠 것으로 보여 봉중근의 어깨가 무거울 수 밖에 없다.
좌완 봉중근은 지난 1997년 미국으로 건너가 2006년까지 9년 동안 메이저리그와 마이너리그를 오가며 활동한 투수. 올 시즌 LG 트윈스의 1선발로 자리잡으면서 150km에 육박하는 강속구를 되살리며 베이징에 입성했다. 그는 커브와 체인지업을 적절히 섞는 변화구 구사 능력과 현란한 좌우 코너워크를 앞세워 중요한 고비에서 ´한 방 터뜨릴 수 있는´ 대만 타선을 잠재울 수 있는 확실한 선발 카드다.
우선 봉중근은 자신이 던지는 공의 60%를 직구로 던진다. 올해 프로야구에서 부쩍 향상된 제구력을 앞세워 스트라이크존의 가운데와 바깥쪽을 골고루 지나는 직구가 늘어나면서 상대 타자들을 하나 둘 씩 제압했다. 여기에 공끝까지 살아 나면서 스트라이크존을 지나는 공의 낙차가 위협적이며 몸쪽 승부에 자신감을 갖게 되면서 타자들이 어느 방향으로 공이 들어올지 예측을 못하게 됐다.
그런 봉중근의 주 무기가 미국 시절에 익혔던 너클 커브다. 왼손 중지를 꺾어서 공의 그립을 잡는 이 구질은 일반 커브보다 구속이 빠르지 않으나 스트라이크존 앞에서 각이 크게 꺾이는 편인데 그 각이 타자를 약올릴 정도다. 이 구질을 5~6년 동안 꾸준히 던진 그는 결정적인 상황에서 너클 커브로 타자를 제압하며 경기를 자신의 페이스로 운영할 수 있었다.
지난 13일 미국전에서는 직구와 너클 커브의 두 가지 구질을 앞세워 5회 1사까지 5안타 4탈삼진 3실점의 선방을 했다. 마이너리그 출신의 미국 타자들이 자신의 장점인 너클 커브를 파악하고 있었기 때문에 3실점을 허용했지만 결정적인 상황에서 직구로 승부를 걸으며 4개의 탈삼진을 잡을 수 있었다. 그러나 대만 타자들은 봉중근과 대결한 경험이 없어 너클 커브에 말려 경기 페이스에 질질 끌려 다닐 가능성이 없지 않다.
더구나 대만은 '타격의 핵심'인 오른손 거포 첸진펑이 부상으로 한국전 출전이 불투명하다. 또 다른 강타자인 장타이산은 도핑테스트 양성반응으로 올림픽에 뛰지 못해 전반적인 타선의 전력이 지난해 11월 베이징 올림픽 아시아 예선보다 약화됐다. 따라서 올해 프로야구 22경기에서 피홈런 12개를 허용했던 봉중근은 상대팀 거포에 대한 부담 없이 자신의 날카로운 구질을 앞세워 타자의 타이밍을 뺄 것으로 전망된다.
한국 야구 대표팀은 베이징 올림픽 본선에서 선발 투수의 호투 속에 4연승을 구가할 수 있었다. 그 기세를 이을 봉중근이 대만전에서 너클 커브를 내리 꽂으며 한국의 연승 행진에 탄력을 불어 넣을지 그의 역투가 기대된다.
