´마린 보이´ 박태환(19, 단국대)이 2008 베이징 올림픽 2관왕과 동시에 세 번째 메달에 도전한다.

박태환은 15일 저녁 8시 35분(한국시간) 베이징 국립 수상경기 센터에서 열리는 남자 자유형 1500m 예선에 출전하여 17일 오전 11시 9분에 펼쳐질 결승전에서 메달에 도전한다. 모두 37명이 출전해 전체 5개조로 나뉘어 치러지는 이번 예선에서 박태환은 3조 6번 레인을 배정받았다.

´한국 수영의 간판´ 박태환은 이번 올림픽 자유형 400m에서 금메달을 따냈으며 자유형 200m에서는 은메달을 획득하며 남자 자유형이 더 이상 서양 선수만의 전유물이 아님을 증명했다. 비록 200m에서는 이 부문 세계 신기록을 수립한 ´수영 황제´ 마이클 펠프스의 벽을 넘지 못했지만 그를 1초 차이로 뒤쫓으며 은메달을 따낼 수 있었다.

박태환이 출전하는 자유형 1500m는 자신의 마지막 종목. 수영 종목의 마라톤이라 불리는 1500m에서 좋은 기록을 내려면 오랜 시간 동안 꾸준히 버텨야 하는 지구력 훈련이 필수적이다. 박태환은 지난 2월 태릉선수촌 재입촌 이후 5개월 동안 하루 18km를 헤엄치는 맹훈련을 거듭하며 지구력을 키우는데 주력해 1500m 메달 획득 가능성을 밝게 했다.

이 종목에서는 펠프스가 출전하지 않아 박태환의 금빛 물살이 탄력을 받을 것으로 보이나 또 다른 경쟁자 한 명을 경계해야 한다.

이 부문 세계 신기록(14분34초56) 보유자로 박태환이 어렸을 적 우상으로 삼았던 ´세계 장거리 최강´ 그랜트 해킷(호주)이 그의 맞수. 해킷은 이 부문에서 두 번의 올림픽 제패(2000, 2004년)와 세 번의 세계 선수권 대회 우승(1998, 2001, 2003년)의 경력을 지닌 1500m 황제. 특히 2001년 세계 선수권 대회에서 수립했던 세계 신기록은 7년 동안 깨지지 않은 대기록이다.

물론 박태환은 올해 자유형 1500m 경기에 출전한 적이 없다. 2006년 도하 아시안게임 자유형 1500m서 자신이 세운 아시아 신기록(14분55초03)을 아직 넘어서지 못했고 지난해 호주 멜버른 세계 선수권 대회에서는 이 부문 결승 진출에 실패했다. 가장 최근에 출전했던 것이 지난해 8월 일본에서 열렸던 프레올림픽 이었지만 15분03초62에 3위를 기록하며 1500m에 대한 감각이 부족한 불안 요소가 있다.

그러나 박태환은 올해 2월 태릉 선수촌 재입촌 후 5개월 동안 하루 18km를 헤엄치는 맹훈련을 거듭하며 1500m서 좋은 기록을 올릴 수 있다는 자신감을 키웠다. 그 성과는 베이징 올림픽 자유형 400m와 200m에서의 아시아 신기록 수립으로 이어져 1500m에서의 선전까지 기대할 수 있게 됐다.

특히 지구력이 태릉 선수촌 재입촌 이전보다 부쩍 좋아진 것으로 평가받고 있어 1500m서 ´전천후 수영 선수´로 자리 매김할지 관심사. 지난해에는 200m와 400m에 주력하는 짧은 훈련을 거듭했기 때문에 지구력을 향상시킬 시간적인 여유가 부족했지만 올해 2월부터 충분한 준비를 하며 지난해와 사정이 달라졌다.

게다가 400m 결승에서는 해킷을 6위로 물리치고 금메달을 따낸 전적이 있어 ´해킷을 또 물리칠 수 있다´는 자신감을 앞세워 1500m에 당당히 나설 수 있게 됐다. 심리적인 위치에서 ´쫓는자´에 속한 박태환이 ´쫓기는 자´ 해킷보다 더 우위에 있다고 볼 수 있어 ´올림픽 자유형 1500m 3연패´에 대한 심적인 부담감이 있을지 모를 해킷보다 더 나은 위치에 있는 것이 박태환이다.

과연 박태환은 ´해킷의 우세 종목´이었던 남자 자유형 1500m에서 해킷의 아성을 무너뜨려 세계 수영계의 ´기대주´로 우뚝 설수 있을까. 타고난 ´연습 벌레´의 노력으로 똘똘 뭉친 박태환의 행보에 국민들의 시선이 집중되고 있다.