"금메달을 또 따고 싶은 마음은 굴뚝 같죠. 하지만 펠프스에 비하면 저는 아직 갓난아기입니다"
´마린보이´ 박태환(19, 단국대)이 12일 오전 11시 16분(이하 한국시간)에 있을 2008 베이징 올림픽 남자 자유형 200m 결승전을 앞두고 국내 취재진과의 인터뷰에서 이 같이 말했다. 비록 그가 이틀 전 자유형 400m에서 금메달을 따냈지만 여전히 세계 최고의 수영 선수는 ´올림픽 8관왕 도전자´ 마이클 펠프스(26, 미국)다.
박태환이 자유형 200m 우승으로 올림픽 2관왕에 오르려면 펠프스의 8관왕을 저지해야 그 꿈을 이룰 수 있다. 그는 11일 오전 자유형 200m 준결승에서 이 종목 세계기록(1분43초86) 보유자인 펠프스보다 빠른 전체 2위로 결승행에 오르며 ´펠프스를 꺾고 금메달을 차지할 수 있다!´는 가능성을 남기게 했다.
그동안 자유형은 동양 선수보다 체격과 파워가 좋은 서양 선수가 유리할 수 밖에 없었던 종목이었다. 자유형이 배영과 접영, 평영을 통틀어 수영의 4가지 영법 중에 가장 빠르게 헤엄치는 종목이기 때문에 서양 선수에게 절대적으로 유리했던 것. 박태환이 이틀 전 자유형에서 금메달을 따내기 까지 동양 선수가 올림픽 자유형에서 금메달을 따내기까지 무려 72년의 세월이 흘렀을 정도다.
발 크기가 350~360대인 펠프스에 비해 박태환은 신장 183cm에 발크기가 270mm라는 '서양 선수보다' 왜소한 체격을 지녔다. 자신 스스로 "오리발 같은 큰 발이 있었다면 더 좋았을 것이다"고 말할 정도로 이러한 체격적인 약점을 강한 체력과 타고난 폐활량, 지옥훈련을 통해 다져진 지구력과 유연성을 앞세워 자기 자신을 이겨냈다.
물론 남자 자유형 200m 금메달 가능성이 높은 선수는 박태환이 아닌 펠프스다. 4년 전 아테네 올림픽에서 6관왕의 위업을 달성했던 펠프스는 이번 올림픽 개인혼형 400m와 400m 계영에서 나란히 세계 신기록의 2관왕을 달성하며 그 기세를 몰아 자유형 200m 금메달을 노릴 공산이 크다. 이 종목에서 세계 신기록을 보유하고 있다는 점도 펠프스의 전망을 밝게 한다.
그러나 박태환은 '챔피언' 위치보다 부담감을 덜 느끼는 '도전자'의 입장이다. 자신의 '경쟁자' 그랜트 해켓(호주)를 제치고 자유형 400m에서 금메달을 따냈던 경험을 십분 살려 펠프스와의 경쟁에서 이길 수 있다는 자신감으로 살려야 하는 슬기로운 지혜가 박태환에게 요구되고 있다.
심리적인 위치에서는 '쫒는자' 박태환이 '쫒기는 자' 펠프스보다 더 우위에 있다고 볼 수 있다. 박태환에게는 자신의 장점을 모두 되살릴 수 있는 노민상 감독이라는 든든한 존재가 있는데다 '한국 수영계의 숙원이었던' 올림픽 금메달을 이틀 전에 따내며 마음이 편안하고 홀가분하다. '8관왕'에 대한 심적인 부담감이 있을지 모를 펠프스보다 더 나은 위치에 있을 수 밖에 없는 이유.
이번 남자 자유형 200m 결승은 박태환에게 있어 펠프스 같은 세계 최고의 선수로 도약할 수 있을지를 가리는 중요한 경기가 될 전망이다. 남자 자유형의 경쟁 상대로 해켓과 라이언 로치트(미국) 장 바송(남아프리카 공화국) 같은 수준급 서양 선수들이 자유형에 즐비하기 때문이다. 그 선수들보다 더 높은 위치에 올라있는 펠프스를 꺾었다는 것은 세계 스포츠계에 커다란 이슈 메이커로 떠오를 것이다.
과연 박태환은 '펠프스의 우세 종목'이었던 남자 자유형 200m 결승에서 펠프스의 8관왕을 저지하고 금메달을 따내며 진정한 세계 수영게의 에이스로 성장할 수 있을까. 타고난 '연습벌레'의 노력으로 똘똘 뭉친 열정적인 마린 보이의 행보에 한국 국민들의 시선이 집중되고 있다.
