112년 역사의 올림픽은 전 세계 최고의 스포츠 축제지만 마지막 주인공은 항상 미국이었다. 1992년 스페인 바르셀로나 올림픽 이후 4개 대회 연속 종합 우승을 차지하며 ´스포츠 제국´의 명성을 드높였기 때문.
그러나 2008 베이징 올림픽의 개최국인 중국이 개최국 이점 효과로 미국의 아성에 도전하고 있어 종합 우승 대결이 후끈 달아올랐다. 4년 전 그리스 아테네 올림픽에서 금메달 4개 차이로 미국에 이어 2위에 올랐던 중국이 자국에서 열리는 올림픽에서 ´개최국+전략종목´ 효과를 앞세워 미국의 5연패를 저지할 태세. 두 국가의 종합 우승 다툼이 베이징 올림픽의 최대 관심사중 하나로 떠올랐다.
세계 언론들도 중국의 종합 우승 등극을 전망하고 있다. 미국의 CNN-CI는 지난 4일 중국이 금메달 49개로 45개의 미국을 제칠것이라고 내다봤고 영국 BBC는 5월 8일 영국 셰필드 할람대학(SHU)이 발표한 연구 결과를 토대로 중국이 올림픽에서 46개의 금메달을 따내며 우승을 차지할 것이라고 보도했다. 중국 신화통신은 1월 3일 기사를 통해 중국이 전략종목을 중심으로 아테네 올림픽보다 1~5개 더 많은 금메달을 수확할 것으로 전망했다.
중국, 개최국 이점 앞세워 사상 첫 종합 우승?
중국은 이미 아시안게임을 평정한 뒤 아테네 올림픽 종합 2위를 계기로 명실상부한 세계 스포츠 강국 반열에 올랐다. 1992년 바르셀로나 올림픽에서 금메달 16개로 4위에 오른 것을 시작으로 금메달 16개(4위)-금메달 28개(3위)-금메달 32개(2위)로 올림픽을 거듭할 수록 금메달 획득 수가 급속도로 늘었다.
이에 중국 정부는 베이징 올림픽을 앞두고 사상 첫 종합 우승을 위해 선수들의 훈련에 대한 엄청난 투자를 했다. 메달 획득시 엄청난 포상금(금메달 2만 유로, 은메달 1만 1500유로, 동메달 7500유로)을 고려 중인데다 체육 관련단체와 지방 정부들이 메달을 따낸 선수들에 추가적인 보너스를 계획하고 있다. 여기에 승진이라는 실질적인 동기부여 제공과 13억 자국민들의 열광적인 응원 효과에서 비롯된 개최국 이점을 앞세워 금메달을 비롯 많은 메달을 획득하겠다는 것이 중국의 야심.
물론 부작용도 있었다. 2004년 아테네 올림픽 남자 10m 다이빙 금메달리스트인 후지아는 훈련 도중 심각한 망막분리증 부상을 입고 실명 위기에 처했지만 이번 올림픽 출전 의사를 분명히 했다. 여자 테니스 기대주 쳉지에와 여자 역도 48kg급의 왕밍주안은 각각 발목과 허리 부상을 입었음에도 올림픽 출전을 강행하려 했다. 베이징 올림픽에서 어떤 메달을 따느냐에 따라 선수들의 미래가 절대적으로 달려있기 때문.
중국의 강세가 예상되는 종목은 다이빙, 배드민턴, 탁구, 여자역도, 체조 등이다. 특히 다이빙(8개) 배드민턴(7개) 탁구(4개)는 중국의 금메달 싹쓸이가 예상되며 여자역도에서도 많은 금메달을 획득할 가능성이 크다. 2006년과 2007년 세계 선수권 대회에서 금메달 8개와 5개를 휩쓸었던 체조 종목에서는 6개의 금메달을 목표로 하는 상황. 특히 다이빙과 체조는 심판 채점으로 메달이 결정되기 때문에 ´중국에 유리한´ 홈 어드밴티지가 가능하다.
이 밖에 중국은 사격과 유도, 복싱, 조정, 여자배구, 태권도 등에서도 금메달을 바라보고 있으며 아테네 올림픽 육상 남자 110m 허들 우승자인 ´황색탄환´ 류시앙이 올림픽 2연패에 도전한다.
미국, ´기초 종목 강세´ 앞세워 중국의 도전 뿌리칠까?
미국은 중국의 놀라운 상승세 때문에 긴장하는 눈치다. 바르셀로나 올림픽에서 금메달 45개로 1위에 올랐지만 그 이후 44개-38개-36개로 해마다 금메달 획득수가 줄었고 아테네 올림픽에서 금메달 4개 차이로 2위에 올랐던 중국의 강력한 도전을 받고 있어 ´세계 스포츠 제국´ 자리를 위협받고 있다. 더구나 이번 올림픽은 ´중국의 심장부´ 베이징에서 열려 올림픽 5연패를 쉽게 장담할 수 없는 상황.
그런 미국은 기초 종목인 육상과 수영에서의 최강 전력을 앞세워 아테네 올림픽보다 더 많은 금메달을 획득한다는 배수진을 쳤다. 육상(47개) 수영(38개, 다이빙 제외)에서 금메달이 많이 걸려있어 전통적인 메달 밭이었던 두 종목에 절대 강자의 면모를 다할 예정.
미국은 지난해 8월 일본 오사카에서 열린 세계 육상 선수권 대회에서 14개의 금메달을 따냈으며 올해 3월 호주 멜버른 세계 수영 선수권 대회에서는 21개의 금메달을 따내는 등 세계적인 육상, 수영 선수들이 즐비한 이점을 지녔다. 여기에 대부분의 종목에서 잠재적인 금메달리스트가 풍부하다는 것이 미국의 강점이다.
미국의 올림픽 5연패는 아테네 올림픽 6관왕의 주인공인 수영 스타 마이클 펠프스에 달려있다. 4년 전 보다 실력이 부쩍 좋은 것으로 평가받는 펠프스는 개인혼영 200m와 400m, 접영 100m와 200m, 자유형 200m, 계영 400m와 800m, 혼계영 400m에서 금메달 8개에 도전해 올림픽 사상 한 대회에서 가장 많은 금메달을 따겠다는 의욕을 내비쳤다.
오는 8일 개막하는 베이징 올림픽에서는 금메달 40개 정도를 차지해야 종합 우승을 바라볼 것으로 전망된다. 올림픽의 ´두 거인´ 중국과 미국의 우승 대결은 어느 국가가 40개 이상의 금메달을 획득하느냐에 따라 결정될 것으로 보인다.
