박성화 감독이 이끄는 올림픽 대표팀은 2004년 아테네 세대보다 더 좋은 성적을 올릴 것으로 기대되는 팀이다. 최근 세 차례의 평가전을 통해 '박주영 중심'의 공격 전술이 완성 궤도에 오르며 상대팀 수비진을 손쉽게 공략한데다 '김동진-김진규-강민수-신광훈'으로 짜인 포백이 한층 두꺼워져 올림픽 메달의 희망을 본 것. 물론 국가대표 수준과 맞먹는 미드필더진도 언급하지 않을 수 없다.
'김승용(백지훈)-김정우-기성용-이청용'으로 짜인 박성화호의 미드필더진에서 '블루 드래곤' 이청용(20, 서울)의 존재는 특별하다. 그는 올림픽 대표팀 미드필더 공격의 시발점인 동시에 거의 매 경기마다 과감하게 자신의 기량을 마음껏 쏟아내는 열정적인 선수이기 때문이다.
올림픽 대표팀에 있어 이청용의 역할은 프리롤에 가깝다. 오른쪽 윙어를 맡고 있지만 경기 상황에 따라 측면과 중앙을 골고루 휘저으며 박성화호의 공격을 주도하고 있기 때문이다. 지난달 31일 호주전에서는 왼쪽 측면에서 박주영과 부드러운 2:1 패스를 주고받은 과정에서 상대팀 선수 2명을 가볍게 제친 뒤 과감한 왼발 슛을 날리는 등 활동 반경에 대한 제약없이 최전방 전 영역에서 그냥 물러서는 법이 없다.
이청용의 장기는 빠른발을 앞세운 드리블 돌파. 공을 잡으면 상대팀 문전을 향해 쏜살같이 파고드는 쇄도 능력을 즐기면서 상대팀 수비진의 공세에 아랑곳 않고 쉴틈없는 공격 본능을 발휘한다. 기술이 좋은 이청용은 돌파 과정에서 공을 자신의 발에 떼놓지 않으며 동료 선수에게 멋진 킬패스를 선사하는 넓은 시야까지 갖췄다. 이청용을 상대하는 어느 선수든 부담을 가질 수 밖에 없는 법.
이청용은 박주영과 더불어 베이징 올림픽에서의 맹활약이 기대되는 재목이다. 왼쪽 윙어 김승용이 갈비뼈 부상을 입어 올림픽 출장이 어려워져 오른쪽을 맡는 이청용의 역할과 비중이 더 커졌기 때문이다. 19세였던 지난해 K리그와 U-20 월드컵에서의 인상깊은 활약과 지난 5월 31일 A매치 데뷔(요르단전)전 맹활약 이후 안정환-설기현을 제치고 주전 윙 포워드로 자리잡은 거침없는 빠른 성장세는 그의 축구 재능을 그대로 증명하고 있다.
이 같은 이청용의 활약은 맨체스터 유나이티드의 오른쪽에서 화려한 드리블 돌파를 선보이는 크리스티아누 호날두를 떠올리게 한다. 호날두는 18세였던 2003년 스포르팅 리스본 시절, 라이언 긱스 등이 참가한 맨유 주축 선수들과의 친선 경기에서 빼어난 활약을 보이며 10대 선수 가운데 최고액의 이적료를 기록하며 프리미어리그에 입성했다. 그 이후 유로 2004와 아테네 올림픽을 거쳐 국가대표팀에 승선하는 영광을 누리며 거침없이 세계 최정상급 선수 대열에 올라섰다.
물론 이청용은 평소부터 호날두를 좋아한다고 입버릇처럼 말했을 정도로 호날두의 플레이를 닮으려는 노력을 하고 있다. 이청용을 '세계 최고의 선수'라는 찬사를 받는 호날두와 기량을 비교하는 것은 무리가 있지만 오른쪽 윙어로서 가공할만한 드리블 돌파 실력을 뽐내는 이청용의 모습은 마치 호날두의 경기력과 흡사하다. 호날두보다 3세 젊은 이청용의 앞날이 밝을거란 희망에서 이번 베이징 올림픽에서의 맹활약을 기대할 수 있다.
이청용은 지난해 7월 20일 맨유와의 친선전이 끝난 뒤 "(1골 2도움 기록한) 호날두의 경기를 보면서 감탄했다. 좋은 기회를 가지고 골을 넣을 수 있는 것을 보고 느낀게 많았는데 세계적인 선수와 상대해서 느낀게 많았다. 앞으로 훌륭한 선수가 되도록 한국 축구를 빛내겠다"며 앞날을 향한 다부진 각오를 세웠다.
그런 이청용에게 있어 베이징 올림픽은 지난해 맨유전처럼 자신의 실력을 한단계 이상 성장시킬 수 있는 좋은 기회다. 폭발적인 순발력을 앞세운 드리블과 자로 잰듯한 패스로 U-20 월드컵의 선전을 이끌었던 이청용이 베이징 올림픽에서 어떤 활약을 펼쳐 성장할지 자못 기대된다.
